Branson dice que el acuerdo de Virgin con Delta es vital para sobrevivir a la embestida de BA

"Sabíamos que nos veríamos gravemente perjudicados a menos que nos moviéramos rápidamente y consiguiéramos nuestro propio socio", dijo Branson en una entrevista en Atlanta, base del aliado e inversor de Virgin. Mientras que "luchó con uñas y dientes" para bloquear el acuerdo BA-American, "de los dos, Delta es una mejor línea aérea".

Después de tres décadas de rivalidad con enfrentamientos por todo, desde las guerras de tarifas a la supuesta fijación de precios y las llamadas campañas de "trucos sucios", la relación de Virgin con British Airways y su máximo responsable ejecutivo, Willie Walsh, sin embargo, se está volviendo menos cáustica, incluso cuando el acuerdo con Delta, que posee una participación del 49%, aumenta la competencia, de acuerdo a Branson.

"BA hizo todo lo posible para ponernos fuera del negocio", dijo. "Ahora es un poco más que retos divertidos e infantiles que establece Willie. La competencia es feroz, pero es directa. Por lo general, sin golpes bajos".

Branson habló después de que Virgin operara su primer Boeing Co. 787 Dreamliner a Atlanta, 22 meses después de que Delta comprara su participación y cuatro años después de que British Airways y el entonces American de AMR Corp. ganaran la aprobación antimonopolio para su alianza.

Superposición de BA
El máximo responsable de Virgin, Craig Kreeger, quien cuando trabajaba en American ayudó a desarrollar un acuerdo que domina el mercado más lucrativo entre los EE.UU. y Heathrow en Londres, dijo en Georgia que BA sigue siendo el "competidor principal" de Virgin, con la mayor superposición de la aerolínea en la mayoría de las rutas.

Dado que Virgin Atlantic carece de franjas horarias de despegue y aterrizaje para establecer la "gigantesca red" necesaria para competir con British Airways en Heathrow, la alianza con Delta le permite competir a nivel mundial, añadiendo solamente nuevas rutas cada pocos años, a medida que se abran nuevas vacantes en el principal aeropuerto de Europa, dijo Kreeger.

Reducción
Un pacto de reparto de ingresos con Delta, que obtuvo la aprobación antimonopolio el año pasado, ayudó a reducir a la mitad la pérdida en 2013 de Virgin, a 51 millones de libras, mientras que sus ventas aumentaron un 4,9%, a 2.980 millones de libras. La aerolínea dijo el mes pasado que espera poner fin a las pérdidas este año y apunta a ganancias récord para finales de 2018.

Virgin Atlantic también eliminó los servicios a ciudades como Tokio y Bombay en septiembre, mientras que añadió vuelos a destinos como Detroit y Los Ángeles, un cambio que aumenta el foco de la compañía en los mercados transatlánticos.

Aún así, British Airways mantiene un control sobre Heathrow, con el 53% de las franjas horarias en el aeropuerto con más tráfico de Europa y una cartera de pedidos que eclipsa a la de Virgin, incluyendo 42 787s y 12 superjumbos A380 de Airbus Group NV, que comenzaron a unirse a la flota el año pasado.

Branson dijo que si bien puede haber desaparecido la visible hostilidad que alguna vez llevó a una serie de enfrentamientos judiciales entre las compañías, está viva y bien "en palabras más que en hechos", apuntando a la reacción de British Airways por el acuerdo de Delta.

"La única persona que alguna vez ha dicho que hemos cedido todo control a Delta es Willie Walsh", dijo en Atlanta. "Tenemos el 51 por ciento, lo que te da pleno control de una empresa, y nunca podríamos llegar a ceder el control de Virgin Atlantic a nadie".