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Pese a contar con las mayores reservas de crudo del mundo, en los últimos años Petróleos de Venezuela (Pdvsa) ha estado comprando un volumen creciente de nafta pesada para mezclar con la extracción de crudo extrapesado de la Faja Petrolífera del Orinoco, su mayor región productora.
Estas mezclas se hacen para convertir el extrapesado en un producto exportable, en medio de la declinación de la producción local de crudos medianos y livianos que antes se usaban como diluyentes y de retrasos en la construcción de nuevos mejoradores que pueden cambiar la calidad del crudo.
"(El departamento de) Comercio (de Pdvsa) evalúa la reciente estrategia de importar crudo Saharan Blend de Argelia", dice el documento.
Las compras de nafta de Pdvsa se han estado haciendo a elevados precios en el mercado abierto, lo que golpea su flujo de caja y afecta la principal fuente de ingresos del gobierno socialista de Nicolás Maduro.
En julio la compañía lanzó una oferta al mercado abierto para comprar al menos cuatro cargamentos de 500.000 barriles cada uno de nafta pesada para el período Septiembre-Diciembre y, de acuerdo con operadores, Petrochina y las firmas comerciales Delaney y Noble Group ganaron los contratos.
Contar con un proveedor estable de crudo ligero a través de un contrato de suministro implicaría un ahorro para la empresa, aun cuando recurrir a la importación de petróleo siempre ha sido motivo de controversia en el país petrolero.
La estatal no respondió de inmediato a las peticiones de información de Reuters, pero el ministro de Petróleo, Rafael Ramírez, había dicho este año que Venezuela podría recurrir a la importación de crudos ligeros como "último recurso" para contar con suficiente diluyente para sus crudos extrapesados.
La estrategia de importar crudo argelino podría ser temporal si Pdvsa y media docena de proyectos que opera en la Faja del Orinoco con firmas como la estadounidense Chevron, la italiana ENI y la española Repsol finalmente construyen nuevos mejoradores, en medio de importantes demoras.
El país sudamericano ha sido un notable exportador de petróleo por casi una década. El año pasado vendió en el mercado internacional un promedio de 2,43 millones de barriles por día (bpd) de crudo y derivados, según cifras de Pdvsa.
El documento, que estudia los costos de transporte para acometer las importaciones, añade que Pdvsa planea usar su propia flota para mover el crudo argelino, incluyendo tanqueros Vlcc de gran capacidad (Very Large Crude Carriers) que recientemente entraron en servicio.
La estatal está intentando expandir su flota propia para recortar costos de transporte, especialmente en rutas muy largas a China e India, que están recibiendo volúmenes crecientes de petróleo venezolano.
El año pasado, Pdvsa mantuvo conversaciones con la firma estadounidense Valero Energy para reiniciar cinco unidades de la refinería de Aruba y producir nafta pesada allí, pero ni esta ni otras estrategias para reducir costos de importación ha dado frutos.
Venezuela y Argelia han sido cercanos aliados en la Opep, aunque sus petroleras estatales nunca se han asociado formalmente.
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