"Este es un momento brillante para la economía nacional"

Luis Carlos Sarmiento Angulo no solamente es el colombiano más rico, sino que entraña la memoria viva de la historia empresarial de nuestro país.

Con negocios en sectores tan variados como la construcción y la  banca, el ejecutivo ha forjado un emporio como pocos en el país y ha estado presente en momentos clave que han definido a Colombia. En entrevista con LR, el Empresario del Año habla sobre el buen momento que pasa la economía nacional, analiza la internacionalización de la banca colombiana y entrega algunos consejos sobre en qué invertir y cómo ser exitoso en los negocios.

¿Cómo ve la economía local y el papel que está haciendo el presidente Santos y su gabinete?
Considero que este es uno de los momentos más brillantes de la economía colombiana. Naturalmente que para que eso sea así, el Presidente y el Gobierno en su conjunto están haciendo una labor muy juiciosa y exitosa, que se refleja en muchas cosas. Primero, en el aumento de los impuestos, de las contribuciones de los empresarios y de los trabajadores al presupuesto nacional; en la disminución del índice de desempleo; en el extraordinario aumento del mercado internacional tanto en las exportaciones como en las importaciones. Se refleja en el interés de muchas empresas del exterior en venir a establecerse en Colombia y también en la actitud de los empresarios colombianos, en el impulso que están cogiendo los negocios, que es algo que nosotros palpamos muy de cerca en todo el negocio bancario.

¿Cómo aprovechar el buen momento que se vive?
Lo que hay que hacer es aprovechar esta oportunidad, no dejarla pasar, no solamente para hacer las normas necesarias para que continúe ese auge de la economía sino para aprovechar toda esa bonanza económica, para sacar adelante toda esa serie de servicios en los que el país está muy interesado, pero un poco atrasado, como el desarrollo de la infraestructura o el servicio de justicia.

La banca colombiana ha iniciado un proceso de expansión internacional. ¿Ya no hay manera de crecer en Colombia?
Las posibilidades de crecer en Colombia son extraordinarias, particularmente, en la coyuntura actual de gran bonanza de la economía nacional.  El crecimiento sostenido del PIB y de los recaudos de impuestos y la disminución del desempleo ofrecen grandes oportunidades para la expansión de los negocios y, obviamente, también para la expansión de los bancos.
Colombia es nuestro mercado principal; aquí vemos magníficas posibilidades.  Seguramente los numerosos inversionistas internacionales que se han establecido entre nosotros, piensan lo mismo.  En nuestros bancos tenemos una estrategia consistente de crecimiento orgánico, desde hace muchísimos años, que nos ha llevado a la posición de liderazgo que tenemos hoy.

¿Cuál es la importancia del mercado centroamericano en la expansión bancaria?  
El mercado centroamericano es de aproximadamente 45 millones de habitantes, de modo que al sumarlo al mercado colombiano estamos en un escenario que pronto llegará a 100 millones de habitantes, lo que ha aumentado significativamente el número de clientes de nuestra institución.  Nuestras inversiones en el exterior complementan la operación colombiana.  Estamos transfiriendo prácticas entre las operaciones colombianas y centroamericanas para conseguir sinergias. Además, Centroamérica es una región con una población similar a la colombiana y  muy afín a nuestra cultura.  Resulta muy interesante ver cómo cada día son más los empresarios colombianos que están expandiendo sus negocios a Centroamérica y para los cuales somos su más efectivo apoyo.
El último año se vio interés de actores internacionales por entrar al sector bancario local.

¿Qué se puede esperar de esta nueva era de la banca colombiana, que se ha caracterizado por ser nacional?
La participación de bancos extranjeros ha existido en Colombia desde hace muchos años.  Lo que podría estar indicando que hay una nueva era en la banca colombiana no es de ninguna manera la llegada de estos bancos, sino la madurez y el buen momento de Colombia como país y de su economía.  Scotiabank y Corpbanca no han venido a fundar nuevos bancos sino a adquirir  bancos existentes, por lo cual el mercado no tendría que afectarse, pues se trata solamente del cambio de dueño de negocios que han estado en curso por mucho tiempo.  

¿Cuál es su estrategia para mantener la cuota de mercado frente a estos nuevos competidores?
Nuestra estrategia será la misma que hemos utilizado en el pasado:  buen servicio, buen servicio y buen servicio.  La realidad de esto se refleja en que en Grupo Aval tenemos la mayor red de oficinas bancarias, somos líderes en la tecnología de aplicaciones bancarias. Tenemos más de 9,6 millones de clientes.  Pero, finalmente, lo más importante es la actitud y el profesionalismo de todos nuestros empleados.

Un factor que ha frenado la llegada de nuevos jugadores es la tasa de usura. ¿Cuál es su posición sobre el tema?  
Siempre hemos considerado que la fijación de la tasa de usura en lugar de beneficiar a quienes dice defender, resulta perjudicándolos pues disminuye las posibilidades de obtención de créditos, con la consecuencia de que obliga a esos usuarios a acudir a los mercados de la usura, donde siempre serán maltratados y tendrán que pagar tasas oprobiosas.  En otros países, donde no existe la tasa de usura o es muy superior a la colombiana se han adelantado importantes procesos de bancarización.

Usted ha señalado su interés por quedarse con los negocios del Hsbc. ¿En qué va esta negociación? ¿Cuál es el interés en esta operación?  
En ninguna oportunidad he manifestado interés por quedarme con los negocios del Hsbc en América Latina.  Lo que sí he dicho en numerosas oportunidades, y sigue siendo una realidad, es que nosotros siempre tendremos interés en cualquier nueva oferta del sector bancario que aparezca en los mercados públicos.   
Se ha hablado de su interés de quedarse con la mayoría de El Tiempo. ¿En qué va ese negocio?
Hemos aceptado un contrato de confidencialidad sobre este tema, por lo tanto no le puedo hacer ningún comentario.

¿Cuál es su clave para hacer negocios?
La clave para hacer negocios es siempre desarrollar estudios muy cuidadosos antes de realizar una compra.  Por ejemplo, hacer la debida diligencia para conocer la situación real del negocio que piensa comprar, contar con estudios generales de mercado para medir bien las expectativas.  Igualmente importante es el planeamiento financiero de los negocios.  Normalmente es necesario apalancarlos, es decir, complementar la inversión propia con algunos créditos para mejorar la rentabilidad de la operación, pero resultan muy peligrosas esas inversiones que a veces realizan algunos empresarios financiándolas casi íntegramente con crédito.  La experiencia muestra que en situaciones de esa clase se presentarán siempre déficits financieros que pueden deteriorar la calidad de los resultados y aun llegar hasta el fracaso de la inversión.

Dicen que para este año, usted se ubicaría entre los 70 más ricos del mundo para Forbes ¿Qué representa para usted?   
Eso no tiene mayor significación, pues lo verdaderamente importante es la realidad de los negocios en que uno esté envuelto, la calidad de la organización interna, los índices de crecimiento y de rentabilidad;  todo esto es lo que define cabalmente el posicionamiento que uno tenga, o deje de tener, en el mundo de los negocios.

¿En qué vale la pena invertir?
A veces hay algunas acciones que resultan atractivas y en las que vale la pena poner un poco de plata, no mucha. Por ejemplo, en acciones invertimos en muchas, pero sin ser accionistas controlantes,y los mejores papeles para invertir en renta fija son los del Gobierno, porque la tradición de pagos de Colombia es excelente.

¿De qué depende una buena inversión?
Depende para qué se haga,  porque si es una inversión a largo plazo, lo mejor es tener acciones, pero si son de corto plazo, no se debe invertir jamás en acciones. La definición de en qué invertir depende más del propósito del ahorro.