Alcalde de Cartagena creará un fondo de hasta US$1.000 millones para la ciudad

Es el sueño secreto de muchos financieros de Wall Street: tomar las habilidades y los contactos adquiridos durante años de gestión de activos privados y aplicarlos a algo mal administrado en la esfera pública, ya sea una escuela o un museo querido por la gente.

William Dau lo está haciendo en Cartagena, una joya de adoquines en la costa caribeña de Colombia, el lugar de nacimiento del cual huyó hace años después de amenazas contra su vida y al que ahora ha regresado con planes ambiciosos.

Es exvicepresidente de Blackstone Group y se postuló para alcalde being un forastero ... y triunfó. Pero no le faltan desafíos. El covid ha diezmado la industria del turismo, la corrupción es endémica y el aumento del nivel del mar amenaza la existencia misma de la ciudad.

Ahí es donde entran en juego sus años en el sector financiero. Dau, de 68 años, está utilizando cazatalentos internacionales para reclutar asesores y planea establecer un fondo de deuda en Estados Unidos para recaudar al menos US $ 1.000 millones para pagar la infraestructura.

Para mantener el mar a raya, quiere atraer a empresas internacionales para que inviertan en proyectos de mitigación, como la iniciativa que Apple Inc. está realizando en islas frente a la costa para proteger los manglares.

“Él ve su estilo de gestión como el de un director ejecutivo que delega tareas a sus vicepresidentes y les da seguimiento a sus resultados”, dijo Ana María González, consultora del alcalde sobre cooperación internacional y exbecaria de la Fundación Obama.

Dau tiene claro lo que enfrenta al tratar de revivir su ciudad de 900.000 habitantes. “En 2020 tuvimos que navegar las aguas más turbulentas, y no solo por el covid, sino por la corrupción desenfrenada, la oposición”, dijo en una entrevista.

Pero las posibilidades son igualmente grandes. Enmarcada por una impresionante bahía, Cartagena es una de las ciudades coloniales mejor conservadas de Suramérica, un sitio del Patrimonio Mundial amurallado con iglesias color pastel, plazas de azulejos y cafés al aire libre donde el autor ganador del Nobel Gabriel García Márquez desarrolló el realismo mágico . Cuando Colombia se sobrepuso a una reputación de violencia y el turismo floreció, Cartagena se convirtió en uno de los principales.

La búsqueda de Dau a una edad en la que la mayoría de la gente se jubila fue impulsada en parte por asuntos pendientes. Como abogado en la ciudad a principios de la década de 2000, Dau condenó abiertamente la corrupción, provocando tantas amenazas de muerte que buscó asilo político en EE.UU.

Después de 15 años en Nueva York, Dau regresó el año pasado y se postuló para alcalde, ganando a pesar de gastar solo US $ 70.000 en su campaña.

“Me dije a mí mismo que un día iba a volver para terminar la pelea”, dijo.

Para eliminar la corrupción, Dau dice que auditará contratos como los que privatizan el puerto y los sistemas de acueducto de Cartagena. Si se descubre una irregularidad, recuperará el capital de la ciudad y lo venderá a fondos de inversión para recaudar dinero para nuevos proyectos de obras públicas.

Sus detractores —no tiene mayoría en el concejo municipal— lo acusan de alardear. El exalcalde Rodolfo Díaz dijo que Dau se enfoca en los rencores en lugar de gobernar. “La alcaldía es un reality show en el que el alcalde cree que él es el protagonista principal y lo que hace es pelear con los funcionarios”, dijo en una entrevista publicada en Twitter .

Algunos externos dicen que sus posibilidades de cambiar una cultura política local arraigada no son altas.

“Es muy difícil poner en marcha planes de cambio drástico en las regiones de Colombia en las que las prácticas corruptas se han arraigado durante décadas, como Cartagena”, dijo Gabriel Cifuentes, profesor de derecho en la cercana ciudad de Barranquilla.

El momento en que llega Dau también es una bendición mixta. Semanas después de asumir el cargo, el país entró en cuarentena y la industria turística de Cartagena colapsó. El año pasado, cerca de 3 millones de viajeros extranjeros y nacionales volaron a la ciudad, según estadísticas del Ministerio de Turismo. También atrajo decenas de cruceros.

Los letreros “se arrienda” proliferaron en las ventanas a lo largo de las coloridas calles del centro histórico. El desempleo, entre los más bajos del país, casi se triplicó a 18,1% desde 6,6% antes de la pandemia, según la oficina del alcalde.

La situación resaltó la desigualdad que durante mucho tiempo ha afectado a la ciudad, donde los turistas adinerados se alojan en elegantes hoteles boutique y cenan en restaurantes de lujo a poca distancia de los barrios marginales. Solo 41% de los hogares de la ciudad comenzó tres veces al día, frente a 82% antes del covid-19, según una encuesta del Gobierno publicada en octubre.

Por otro lado, con todo cerrado, quizás nunca haya habido un mejor momento para reiniciar. Dau dice que está aprovechando sus años en el departamento legal de GSO Capital Partners, el negocio global de crédito de Blackstone, que tiene US $ 135.000 millones en activos bajo administración.

Dau planea establecer el fondo de deuda para reconstruir el bulevar frente al mar, crear un servicio de transporte acuático y potencialmente, construir un nuevo centro de convenciones. La ciudad reevaluará su base impositiva para recaudar ingresos que servirán como garantía contra el endeudamiento.

Se están realizando planos para ampliar el aeropuerto y agregar uno nuevo. El objetivo es aumentar no solo el número de turistas, sino también la clase de visitantes. Si tiene éxito, dijo que más residentes ingresarán a la economía formal y la desigualdad disminuirá.

"Con el covid, tenemos un nuevo comienzo, un nuevo tablero", dijo. “No puedo arreglar a Colombia, pero puedo arreglar a Cartagena”.