"Propilco puede ser base de una petroquímica interesante", Juan Carlos Echeverry, expresidente Ecopetrol

En un momento como el que vive Venezuela, se podría pensar que son pocas las compañías que analizan ese mercado para desarrollar sus operaciones. Pero no es nada extraño que Ecopetrol vea en el país vecino grandes oportunidades. No solo por el potencial en hidrocarburos, sino como señala su presidente, Juan Carlos Echeverry, “si quieren optimistas, miren a los petroleros”.

Sobre este tema, sus planes de expansión, los buenos resultados del primer semestre y las perspectivas a futuro habló Echeverry en Inside LR.

¿A qué se debió la buena dinámica de las utilidades en el primer semestre?

Bajamos los costos en cerca de $4,2 billones. Antes de la crisis necesitábamos un barriles entre US$60 y US$65 para producir utilidades, hoy necesitamos cerca de US$35, o sea, por barril bajamos US$30; de manera que a un precio promedio de US$50, que es el precio actual, tenemos la latitud para producir ganancias.

Con este panorama, ¿los accionistas de Ecopetrol pueden esperar mayores dividendos?

Para los accionistas ya hay un dato: en los primeros seis meses tuvimos más utilidades que en 2016. Y tenemos cuatro estrategias para crecer: más energía a los yacimientos tradicionales, también exploración offshore y compra de activos. Tenemos una sólida posición de caja, acabamos de prepagar créditos por $7 billones y todavía tenemos $10 billones. Por último vienen los yacimientos no convencionales.

¿Con los $10 billones buscan activos para invertir?

Eso es para todos los usos, pero en particular para la inversión. tenemos capital para desplegar, tenemos muchos activos, necesitamos es que estén maduros para desplegar ese capital. El otro es comprar reservas: podemos ir a México, a Brasil a EE.UU., que nos están vendiendo. Hemos aumentado la participación en algunos bloques donde ya estábamos, y que son promisorios, de manera que es otra forma de aumentar reservas. Esa caja es para invertir, reservas o para prepagar deuda, que es lo que hemos hecho.

¿Cuál es el plan de inversión para este y el otro año?

El plan de inversión de 2018 lo estamos haciendo ahora. El de este año era invertir US$3.500 millones. Va a ser de intensa actividad, tenemos la meta a 2020 de invertir hasta US$13.500 millones. No creo que haya una empresa que no quiera duplicar su inversión. Si necesitan optimistas, los petroleros somos los más optimistas. No hay un petrolero que no esté jugando. El precio está en US$50, que es como el US$75 hace unos años, esta industria la veo muy sólida, va a jalonar al país y Ecopetrol está ahí.

¿Ecopetrol quiere entrar a Venezuela?

¿Quién no quiere entrar a Venezuela? Es un país con una riqueza de hidrocarburos increíble, tiene las reservas más grandes del mundo y es nuestro vecino. Hay muchas empresas que nos dicen, ‘si yo quiero entrar a Venezuela, quiero entrar con Ecopetrol’. Hemos estudiado la posibilidad. Nuestro par es Pdvsa, es algo que hemos hecho tímidamente, no tenemos ningún afán, pero estamos viendo a Venezuela con interés. Es difícil que una petrolera no mire con interés a Venezuela.

¿En qué otro país tienen pensado invertir?

Hoy no tenemos operación en Brasil, tenemos unos bloques exploratorios de Frontera y vamos a participar en rondas; hemos hablado con Petrobras, podemos ser un aliado interesando para el onshore. Tenemos que ser una empresa panamericana. Estamos con la mente muy abierta. No tenemos un afán desmedido, nuestra producción de 715.000 barriles diarios nos pone en un lugar competitivo con otras petroleras, pero queremos crecer.

Hemos hablado con YPF en Argentina, sobre intercambiar activos. Argentina está haciendo un desarrollo interesante en yacimientos no convencionales en la provincia de Neuquén, hay mucho interés mundial y tenemos que aprender de no convencionales.

¿Cuál es la meta en gas?

Es un excelente negocio, pero que tiene diferencias con petróleo. El gas es un negocio de contratos, necesitamos vender muchos años de contrato y en el mundo hay contratos de muy largo plazo. Hoy somos 80% petróleo y 20% gas, queremos ser 60% petróleo y 40% gas. El mundo se va a mover paulatinamente a ser más gas y energías alternativas; y una empresa como Ecopetrol tiene que irse ajustando a eso.

¿Cómo van las filiales y cuáles tienen mayor potencial?

Ecopetrol América y Savia son filiales de una importancia estratégica. Ecopetrol América va a desarrollar los crudos en el Golfo de México. Hace un año largo producíamos 3.000 barriles en el Golfo, hoy son cerca de 12.000 barriles.

Estamos pensando participar en un concurso para el onshore mexicano, Pemex nos ha dicho que nos quiere ver en el onshore mexicano, porque nosotros somos muy buen operador en territorio continental.

En Perú producimos 5.000 barriles, que sumados son 17.000 barriles. Al final de la década debemos estar en 20.000 o 25.000 barriles por fuera de Colombia.

¿Y las otras?

Reficar y Bioenergy son dos proyectos que están empezando. Ya están funcionando, la promesa de valor debe ser en uno o dos años. Propilco ha dado buenos resultados y es una empresa promisoria, habíamos pensado que podía ser una fuente de caja, pero con los descubrimientos de gas, se puede volver la base de una petroquímica muy interesante.

¿Hay planes para vender activos no estratégicos?

Siempre, y en eso hay que educarnos. Todo el día se están rotando activos, volviendo el portafolio más accesible a sus realidades. El año pasado teníamos unos activos y luego de venderlos tuvimos US$53 millones, y fuimos a comprar activos más apropiados para Ecopetrol.

¿Por qué la acción no pasa de $1.400 en la BVC?

El precio de la acción está muy ligado al precio del petróleo. Como el precio se mantiene en ese rango, las acciones crecen hasta 3%. Ahí va la acción de todas y la de Ecopetrol, cuando el precio coja un poco de tendencia, va a coger pendiente. Pero estamos muy ligados, el ancla es el precio del petróleo y es muy difícil desligarse.

¿Cuánto costaría generar no convencionales y cuánto se generaría?

El Gobierno tiene licencias para explorar pero no para explotar los no convencionales. Queremos que el Gobierno nos permita ir por los no convencionales, queremos explorar y ver cuánto hay, y de ahí en adelante tener la tecnología. Los no convencionales están intercalados con los convencionales, uno puede adelantar conjuntamente la explotación y los break evens se van a bajar. Eso depende de nuestra capacidad de aprendizaje, tenemos que aprender más rápido de lo que se mueve el petróleo.