"Que el Banco de la República financie al Gobierno con emisión sería muy riesgoso"

En medio de una crisis económica y con expectativas de recuperación en este año, en Inside LR Leonardo Villar, el gerente del Banco de la República, habló sobre la llegada de los dos nuevos codirectores a la Junta, el riesgo de emitir dinero para financiar al Gobierno, las proyecciones de utilidades y las estimaciones del PIB.

El presidente Iván Duque ha designado hasta el momento a cuatro codirectores. ¿Qué opina de las críticas sobre que la Junta del Banco podría perder independencia?

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Mauricio Villamizar y Bibiana Taboada, nuevos codirectores del Banco de la República

Empezaría por darle una bienvenida muy especial a los dos nuevos miembros, Mauricio Villamizar y Bibiana Taboada, son personas con hojas de vida excelentes. También debo decir que me genera tristeza la salida de los dos codirectores que se van. Gerardo Hernández y Ana Fernanda Maiguashca son personas que no solo estuvieron un tiempo largo como codirectores, sino en ambos casos cumplieron funciones muy importantes en el Banco.

Sobre el comentario de los miembros de la Junta, yo respondería diciendo que las personas, una vez están dentro, son comprometidas con los objetivos. Una gran ventaja del Banco es que tiene muy claros sus propósitos y la experiencia que ha habido a lo largo de los casi 30 años de funcionamiento de la Junta. Es que la persona que entra, independientemente de quién lo nombró y de cómo se nombró, llega a cumplir sus funciones, a cumplir los objetivos del Banco. El Emisor es totalmente independiente y eso se mantiene con toda claridad.

Ayer hubo una serie de críticas por ese nombramiento, especialmente de Taboada porque decían que se podría asemejar a un nombramiento político. ¿Qué diría ante esas críticas?

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El gerente del Emisor no ve razones para prejuzgar el nombramiento de Taboada

No conozco a la doctora Taboada excepto por la conversación que tuvimos ayer, pero tengo la sensación de que es una persona con una gran experiencia, que nos puede ayudar muchísimo en el Banco y así me lo expresó ella. Su experiencia en el departamento de Prosperidad Social va a ser muy valiosa para lo que se puede hacer. Además, es una persona con una formación en economía muy buena y no veo razones para prejuzgar.

¿Cree que los funcionarios del Gobierno deben pasar a ser miembros de la junta o a gerenciar el Emisor?

Eso es algo que no está precluido en las normas. Yo anotaría que la decisión que tomó la Junta cuando me nombró como gerente tuvo en consideración esa posibilidad e influyó para mi elección. Creo que el paso inmediato de un ministro a la gerencia del Banco podría generar percepciones de incertidumbre sobre la independencia.

Hay una propuesta que ha sonado últimamente y es la de emitir dinero para afrontar la crisis económica . ¿Está a favor?

La Constitución es clara en que la posibilidad de hacer una emisión para financiar al Gobierno quedó vigente, pero se estableció sabiamente que eso se debe hacer solo en condiciones absolutamente excepcionales. De manera general, yo diría que casi siempre hay mejores alternativas a emitir para financiar al Gobierno. Este está pudiendo financiarse de manera ágil en el mercado internacional, a tasas relativamente bajas a pesar de una crisis de grandes magnitudes. Cuando se recurre a mecanismos de emisión para financiar al Gobierno, tiende a perderse la credibilidad en la política económica de esos países, porque muy fácilmente eso conduce a la pérdida de control monetario y a procesos inflacionarios. Esa pérdida de credibilidad genera que el país ya no pueda acceder a los mercados internacionales.

En ese sentido, la posición que yo he defendido es que no podemos decir que nunca se le prestará al Gobierno, pero esa posibilidad debe estar limitada a condiciones absolutamente extraordinarias (...) Financiar al Gobierno mediante emisión sería muy riesgoso.

En los últimos años el Banco de la República logró utilidades récord, ¿es posible que podamos volver a ver este escenario?

Desafortunadamente no es probable. En los dos últimos años, cuando bajaron las tasas de interés internacionales, los bonos se valorizaron y eso nos benefició porque teníamos muchísimos bonos internacionales comprados como parte de nuestras reservas internacionales. Nosotros tenemos en este momento cerca de US$60.000 millones en reservas internacionales. Lo que vimos el año pasado fue que esos bonos que teníamos se valorizaron muy fuertemente y generó al Banco de la República unas utilidades muy grandes que representaron aproximadamente $7 billones.

Lo que nos generó utilidades muy grandes en los dos últimos años nos va a conducir a una situación donde va a ser muy difícil obtener rendimientos altos en este año y en los próximos. Con tasas de interés cercanas a cero e incluso negativas, la rentabilidad de las reservas internacionales, que es la principal fuente de ingresos del Banco, va a ser muy baja y, por lo tanto, las utilidades previstas para 2021, y posiblemente 2022 y 2023, van a ser muy bajas o, incluso, podrían ser cero o negativas.

¿Cómo ven la economía para este año? ¿Cuál es ese análisis que realizan y esas proyecciones que tiene el Banco de la República para 2021?

Lo que se ve para este año es un proceso de recuperación importante. La perspectiva que tiene el Banco es un crecimiento del orden de 4,5%, pero también destacaría que hay una gran incertidumbre, tanto para abajo como para arriba. Podría ser que el comportamiento sea mejor, pero también hay riesgos que hoy son muy difíciles de medir. Dependiendo de lo que pase con la pandemia, pudiéramos tener una situación menos favorable.
La caída de 2020 fue tan grande que incluso un crecimiento de 4,5% nos dejaría a medio camino en el proceso de recuperación de los niveles de actividad que teníamos antes de la pandemia. Esos niveles solo los recuperaríamos a finales del año 2022.

¿Cómo afecta haber cerrado con una inflación de 1,61%, la más baja de la historia?

Cuando tuvimos una inflación de 1,6% no quedamos satisfechos, porque no es una inflación cercana a la meta. El Banco reaccionó adoptando una política monetaria expansiva, desde marzo del año pasado bajamos las tasas de interés desde 4,25% a 1,75%. Hacia el futuro se espera que la inflación se mantenga en niveles muy bajos en los próximos dos o tres meses, pero que empiece a subir de manera gradual, convergiendo a la meta. Lo que se espera el año entrante es que tengamos la inflación en niveles un poco superiores a 2%, y que en 2022 tengamos la inflación en el nivel meta de largo plazo que es de 3%.

¿El desempleo qué tanto les preocupa?

Sin lugar a dudas, la preocupación por el desempleo es enorme. El reto hacia el futuro es que sigamos avanzando en reducir desempleo, en reducir la informalidad y aumentar la calidad y la cantidad de las ocupaciones que pueden tener los colombianos.

Cuando estuvo en Fedesarrollo hizo una propuesta que decía que la edad de jubilación debe incrementarse tanto como para hombres como para mujeres y acercarse gradualmente hacia los 65 años. ¿Sigue estando de acuerdo?

Creo que no me corresponde en este momento tratar estos temas específicos. Lo dije con mucha convicción, el problema del sistema pensional actual es ante todo que, por un lado genera un déficit grande, obliga a que una parte muy sustancial de los impuestos se tenga que destinar a cubrir ese déficit que genera el sistema pensional y, por la otra, es un sistema pensional que cubre a una proporción muy baja de los colombianos.

Lo que planteé en su momento son esos sacrificios que se pueden hacer como que nos jubilemos más tarde, tanto los hombres como las mujeres.

Con el creciente interés a nivel mundial en los criptoactivos ¿Qué piensa de la emisión de monedas digitales directamente desde el Banco Central?

Esas monedas digitales implicarían que no solo las entidades financieras, sino que también las personas naturales y las empresas pudieran tener cuentas en el Banco Central. Eso es muy debatible. Yo confieso que soy relativamente escéptico de las ventajas de esa posibilidad, pero por supuesto tenemos que estudiarla con muchísimo cuidado.

El tema de los criptoactivos de manera genérica es diferente. Es un activo que se ha desarrollado en el mundo, que se tranza a nivel internacional. Eso no es un tema de Banco Central, es un tema de supervisión financiera. La Superintendencia Financiera de Colombia está trabajando sobre él. Creo que lo que es muy importante es que quien se meta a adquirir criptoactivos lo haga con mucha consciencia de todos los riesgos que eso conlleva.

Echavarría no logró quitarle tres ceros al peso colombiano, ¿usted estaría de acuerdo o no con esa propuesta?

Es algo que puede simplificar las transacciones, hacernos más acordes con el resto del mundo, pero no es el momento para entrar en esa discusión cuando tenemos prioridades tan urgentes.

¿Le parece alto el salario mínimo que hay actualmente en Colombia?

No, el salario mínimo es bajo, es un salario con el cual resulta difícil vivir, pero creo que la respuesta no puede quedarse simplemente ahí. Por supuesto que uno de los grandes propósitos de la sociedad colombiana es subir los salarios de manera generalizada y subir los ingresos de los colombianos de manera generalizada. La pregunta es si la mejor manera de hacerlo es estableciendo jurídicamente que el salario mínimo sea mejor en un país donde posiblemente más de la mitad de los colombianos ganan menos del salario mínimo.