Unibán quiere un distrito de riego para Urabá que abarcaría 70.000 hectáreas

Uno de los productos que más abunda en el agro colombiano es el banano. De hecho, 90% de la producción de este fruto es exportada, mientras que el 10% restante se distribuye en el mercado nacional.

Juan Luis Cardona, presidente de Unibán, habló en Inside LR sobre la importancia de seguir expandiendo las exportaciones de este fruto, especialmente en mercados como el de China; el distrito de riego en el que están trabajando en zonas del Urabá antioqueño, y la posible presencia del hongo Fusarium y el impacto que puede tener en los cultivos locales, entre otros temas.

¿A cuánto llega la producción total de banano y plátano en el país? ¿Cuánto se exporta?
La producción total de banano en Colombia es alrededor de 100 millones de cajas cada una de 20 kilos. Esto poniéndolo en toneladas, son dos millones de toneladas de banano en el país. En plátano, tenemos alrededor de 4,5 millones de cajas, también en el país, cada una de 50 kilos. Las exportaciones de banano están por el orden de los US$850, US$900 millones.

Europa es el principal destino con 80% de participación, le sigue Estados Unidos con cerca de 10% y luego vamos al Mediterráneo y Asia. Creemos que esa mezcla va a ir cambiando en los próximos años, donde seguramente vamos a tener una mayor participación en algunos de los países de mayor crecimiento.

¿Por cada hectárea cultivada cuántas cajas se producen y en términos de productividad cómo está Colombia frente a otros países?
Estamos produciendo alrededor de 2.000 a 2.100 cajas de banano por hectárea (Ha) al año. El país, en términos de productividad, está un poco más bajo que otros países productores. Por ejemplo, Ecuador puede estar alrededor de las 2.300 cajas por Ha/año; Costa Rica, 2.700 o 2.800 cajas; y Guatemala un poco más alto que esto.

Se debe a varias razones. Primero, tenemos un costo laboral alto en la producción del banano que equivale a 55% del costo de producción de una caja de banano. Esto debido a que somos el país con mayor formalización y con las mejores condiciones para los trabajadores bananeros en toda la región. Segundo, tenemos el rezago de 15 años en la región de Urabá, donde tuvimos primero unos problemas de violencia donde era difícil administrar y luego varios años de una fuerte revaluación del peso en el año 2000 y los años siguientes, que dificultaron que las fincas hicieran la inversión suficiente para poder aumentar rentabilidades.

Estamos en un proyecto en este momento muy agresivo en la región de Urabá y en el Magdalena para poder aumentar la productividad de las fincas, porque tenemos que hacer esto para ser competitivos a nivel a nivel mundial. Por último, uno de los temas más importantes en términos de productividad de la región de Urabá es que no tenemos riego, entonces estamos un poco dependientes del agua que cae con la lluvia.

¿Cómo es este proyecto para el distrito de riego?
Trabajamos en un proyecto muy importante con EPM en Medellín y con la ayuda del Ministerio de Agricultura que ha suministrado unos recursos importantes para elaborar un estudio de un distrito de riego, algo que necesita el Urabá para poder llegar a niveles de competitividad mundiales.

¿Cuántas hectáreas se verían beneficiadas?
Es un distrito para 70.000 hectáreas de la zona, 35.000 de banano y 35.000 hectáreas de otros productos. Realmente la zona de Urabá tiene un millón de hectáreas cultivables, con un potencial muy rico de producción de banano para el mundo, pero este distrito de riego en su fase inicial es para 70.000 hectáreas.

Estamos en esa etapa de prefactibilidad. Todavía no tenemos adelantados estudios de financiación ni de formas de implementar. Aquí seguramente vamos a tener que acudir a organismos internacionales, inversionistas, que también hagan parte de esto.

¿En qué consiste el hongo Fusarium?
Tenemos es un aviso del ICA de la sospecha del hongo en seis predios de La Guajira. Todavía esto no está confirmado. Está en un proceso de confirmación con los laboratorios pertinentes en Holanda. Ese resultado debe estar llegando en las próximas semanas para ver si realmente se trata del hongo o no. Es un hongo que está presente desde 1990 en diferentes países de Asia, Filipinas y Australia. Ataca las raíces y la planta, no tiene ningún efecto sobre la fruta, por lo cual el consumo del banano no tiene ningún problema.

¿Qué consecuencias podría traer para el sector?
No se cerrarían los mercados. Las exportaciones están garantizadas para Unibán y para algunas compañías del sector bananero. Lo que sí hace es que nos pone en un estado de cuidado fitosanitario mayor y esto va a tener un impacto en los costos de la producción. Puede afectar la rentabilidad de los productores porque tendríamos que empezar a utilizar unos productos químicos que son costosos por ahora.

Del total de exportaciones de Colombia, ¿cuál es la participación de Unibán?
En banano exportamos 740.000 toneladas el año pasado, 37% del total de exportaciones de banano. En plátano, 150.000 toneladas el año pasado, 70% del total de exportaciones y 1.000 toneladas de snacks de plátano.

¿El banano del Magdalena llegaría a China?
Sí, sí, hay planes para que el banano de la zona del Magdalena se exporte a China. Hasta este año no teníamos ninguna experiencia en la industria bananera colombiana de hacer exportaciones regulares a la China. Logramos hacer un contrato estable por primera vez. Es un contrato de alrededor de 93.000 toneladas de banano por un monto de US$40 millones durante este año y es un poco la puerta de entrada a este mercado. Con la ayuda del Gobierno, queremos abrir ese protocolo fitosanitario también para la zona del Magdalena.

El perfil
Juan Luis Cardona Sierra se desempeña como presidente de Unibán hace cinco años. Es Ingeniero de Producción de la Universidad Eafit, cuenta con un MBA de la Universidad de Michigan y certificación en liderazgo en la misma institución. Tiene más de 17 años de experiencia como líder estratégico en empresas de diferentes sectores, entre las que se destacan Arthur de Little, Inversiones Mundial y Cipa S.A. Su gestión ha estado enfocada en el desarrollo de nuevos negocios y proyectos estratégicos. Hace parte de la Junta Directiva de Augura y de la Andi.