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Los resultados de Caterpillar Inc. muestran cómo la preocupación misma puede provocar una recesión.
El líder industrial informó el miércoles su primer descenso trimestral de ganancias en casi tres años y recortó su proyección de ganancias para todo el año. Había advertido en julio que las ganancias por acción probablemente se ubicarían en el extremo inferior de su rango anterior, pero eso se basó en las expectativas de un leve crecimiento en las ventas que parecía demasiado optimista. En cambio, los ingresos del tercer trimestre disminuyeron en las principales unidades de negocios de Caterpillar, incluida la división de equipos de minería que este año había sido un extraño oasis en medio de la debilidad en sus operaciones de maquinaria de construcción. La desaceleración en la producción de shale –debido a que los productores priorizan los retornos de los accionistas y el control de costos– continuó afectando las ventas de bombas de fracking. Pero más que un reflejo de cualquiera de esos mercados en particular, este era un caso macroeconómico, y pobre en ese respecto.
Caterpillar atribuyó sus bajas ventas y ganancias a que los clientes postergaron las compras de equipos. Debido a la guerra comercial, el brexit y las crecientes señales de malestar general en el sector manufacturero, nadie quiere quedarse atorado con un exceso de maquinaria costosa que no se puede vender. Por lo tanto, los inventarios se redujeron en aproximadamente US$400 millones en el tercer trimestre debido a que los distribuidores vendieron las existencias de equipos, en lugar de reponerlos. Compañías industriales como CSX Corp. y United Parcel Service Inc. han entregado advertencias similares sobre la medida en la que la incertidumbre está afectando a sus negocios, incluso pese a que partes de la economía se mantienen en condiciones relativamente buenas. Esto se suma a la evidencia de que un acuerdo en la guerra comercial aún puede sacar al sector manufacturero del abismo. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo.
Por ahora, sería difícil encontrar muchas noticias que valga la pena aplaudir en el informe de resultados de Caterpillar. La cartera de pedidos continuó disminuyendo. Las ventas para el negocio de construcción en Asia se contrajeron fuertemente en 29%, lo que sugiere que la competitividad en los precios que está afectando la participación de mercado de Caterpillar en el área no ha disminuido. Al menos a corto plazo, Caterpillar no espera un cambio: estima que los distribuidores continuarán reduciendo su inventario en el cuarto trimestre en medio de la "incertidumbre económica global" y la invariabilidad de la demanda de los usuarios finales de sus equipos. En su comunicado de prensa, Caterpillar planteó la posibilidad de frenar la producción y reducir los costos si la debilidad persiste, lo que probablemente indica recortes de empleos. Tales recortes, si bien son necesarios para responder a la disminución de la demanda, solo pueden conducir a una mayor debilidad económica.
Como ha sido común en esta temporada de resultados industriales, los inversionistas parecían conformes con las consecuencias y quieren seguir adelante, esperando que pase luego lo peor.
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