“Con ampliación en puerto podremos llevar cemento desde Cartagena hasta Texas”

A pesar de que en 14 de los 16 países donde opera Cementos Argos hubo cierres a causa de la pandemia, la compañía no arrojó pérdidas y cerró el año con utilidades y un aumento de Ebitda de 4,5%.

En diálogo con LR, el presidente de la compañía, Juan Esteban Calle, hizo un balance de 2020 y habló de los planes de este año, que incluyen una inversión de US$120 millones, la terminación del aumento de su planta de cemento en Cartagena para impulsar sus exportaciones e, incluso, la participación en megaproyectos de bodegas en Estados Unidos.

¿Qué balance hace de 2020?
El balance fue satisfactorio porque fuimos capaces de operar con los protocolos de bioseguridad y mantuvimos 3.800 empleos directos en Colombia, y por fuera, cerca de 3.600.
Los resultados operativos fueron realmente buenos, porque nosotros tuvimos en 14 de los 16 países cierres que afectaron la operación entre 10 y 12 semanas. Y con ese reto y esas restricciones fuimos capaces de cerrar un año que desde el punto de vista de Ebitda operativo llegamos a $1,7 billones que comparativamente con 2019 es 4,5% mejor. Para nosotros es muy satisfactorio, y no solo eso, sino que pasamos el año en negro, y al final mostramos una utilidad neta de $78.200 millones que, teniendo en cuenta el año tan complejo, nos llena de satisfacción. Esa es una reducción de 35%, pero es un logro.
Nos ajustamos de una manera eficiente. Lanzamos el programa Reset, que nos llevó a cuidar la salud, la caja y las finanzas de la compañía, realizar todo tipo de mejorar operativas y concentrarnos en pensar la compañía del futuro. Es muy importante porque cerramos un año con $9 billones de ingresos que decrecen 4%, pero el Ebitda crece 4,5%, pero donde se muestra el esfuerzo gigantesco realmente de lo que pasó fue en el buen manejo de costos y gastos. Nosotros disminuimos 5,6% de los costos y fuimos capaces de disminuir los gastos en cerca de 10%, que es un esfuerzo titánico.

Entre las regiones del mundo donde operan, ¿en cuál hubo mejor dinámica?
El mejor fue Estados Unidos porque no cerró nunca. Hubo una pequeña afectación en los estados del noreste, pero, en general, el país siguió operando porque la construcción fue esencial. Allí cerramos con un Ebitda operativo de US$257 millones, que es 6% mejor a 2019. En EE.UU. hubo algo de afectación de volúmenes, los de cemento decrecieron 4% y los de concreto a doble dígito. Y nos tiene contentos es que los fundamentales están muy bien. Tuvimos el mejor diciembre de la historia de la compañía y enero empezó muy bien, las tasas de interés están en niveles bajos, el sector residencial está con un crecimiento de ventas y demanda importante, y el segmento comercial que ha estado impactado tiene un nicho clave de grandes centros logísticos para apoyar el comercio electrónico. Representa 60% de los ingresos de la compañía.

¿Están participando en algún megaproyecto allí?
Participamos en la construcción de un súper centro logístico de Wallmart en Carolina del Sur, es algo de un tamaño impresionante. Un solo proyecto de estos tiene consumos similares a los que tiene una vía 4G.

¿Cómo están los otros mercados?
Colombia y Centroamérica representan 20% y 20% del resto del mercado. Colombia tuvo un muy buen último trimestre, y no decrecimos. Pese a que la industria cae 10% , son alentadoras las cifras de vivienda y creemos que será importante. Tuvimos un Ebitda de $400.000 millones (17% menos), pero somos optimistas de que en 2021 podemos estar por encima de 2019 en términos de demanda.

¿Cómo estuvieron los volúmenes de cemento y concreto?
Cerramos con 15 millones de toneladas de cementos, y con 8 millones de metros cúbicos de concreto.

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¿La recuperación estaría por el lado de la venta de vivienda por los subsidios que hay?
Sigue habiendo un déficit importante de vivienda. Nos interesa mucho el impulso de VIS, pero también las no VIS, que son relevantes en la reactivación y los subsidios ayudan. Esas ventas se traducirán en iniciaciones, pero estamos animados con infraestructura, con vías terciarias.

¿Cuánto esperan crecer en 2021?
Ya no damos proyecciones, pero sí esperamos un año saludable, e invertiremos US$120 millones.

¿Invertirán en nuevas plantas?
Ahora hacemos una ampliación de nuestro puerto de la planta de Cartagena, que no solo atiende el mercado local, sino que tiene un componente de exportaciones, que crecieron 17%. Esto tiene una inversión de US$30 millones para soportar esa capacidad.

¿Cuándo estará lista?
En el primer semestre debe entrar en operación esa expansión del puerto.

¿Cuánto aumentarán en capacidad de exportación?
Hemos logrado crecer en 10% en los años anteriores. Exportamos 1,1 millones de toneladas de cemento y con esta ampliación sumaremos entre 300.000 y 350.000 toneladas que entrarán secuencialmente hasta 2022.

¿A dónde exportarán?
Hay mercado. Integramos la operación de concreto que tenemos en Texas, donde no teníamos cemento y gracias a esto podemos llegar cemento desde Cartagena a allí. Pero también podríamos llevarlo a Puerto Rico, República Dominicana, Haití, Las Antillas, Surinam o Guyana.

¿Piensan expandirse a otros mercados?
Este año nos concentramos en desapalancar la compañía y luego iniciaríamos otra fase en otros mercados interconectados de la región donde estamos. No nos disgusta la región donde estamos y donde nos faltan mercados para estar. Mercados adyacentes que se puedan interconectar con los ya existentes.

¿Cómo cambió el canal comercio con la pandemia?
Aceleramos la transformación digital de la compañía. Hoy por Argos One recibimos cerca de 76% de todos los pedidos. Esa es la plataforma de pedidos electrónicos de e-commerce que tenemos, no solo en Colombia. Y capacitamos a toda nuestra fuerza comercial, innovando en productos y soluciones. El otro énfasis que estamos haciendo es lo que tiene que ver con soluciones sostenibles y elevar la conciencia del cambio climático y ahí innovamos con el cemento verde, que es un portafolio de soluciones amigables que queremos impulsar este año.

¿Cuánto pesan esos productos sostenibles en el portafolio de ventas?
Cerca de 30% de los productos nuevos son productos que vienen de procesos de innovación, y lo que vemos es que, sobre todo, en soluciones verdes van a seguir ganando soluciones. Hoy en día todos los productos son soluciones verdes y esperamos seguir haciendo innovaciones en otros países.

¿Cómo ve los fundamentales de Colombia y qué opina de la reforma tributaria que se viene?
Nosotros somos optimistas con el país y por eso invertimos. Hay un potencial gigantesco, y queremos que sea una reforma estructural equilibrada que promueva la iniciativa privada.