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El coque reactivo bajo en fósforo solo se encuentra en China y en Colombia, y se usa para fabricar aceros inoxidables
El coque es el principal producto industrial de exportación de Colombia. En 2022, se vendieron al exterior 4,5 millones de toneladas de este combustible, que es insumo imprescindible de la industria del acero. Este volumen consolidó al país como el tercer exportador del mundo y representó un valor de US$1.700 millones, según la Federación Nacional de Productores de Carbón (Fenalcarbón).
El presidente del gremio, Carlos Cante, afirma que la meta es aumentar la exportación a 10 millones de toneladas al año para disputar el liderazgo que tienen China y Polonia. Para ello, Colombia cuenta con un as bajo la manga: el coque reactivo bajo en fósforo.
“Este producto se usa para la fabricación de aceros especiales e inoxidables. Además, reacciona mucho más rápido en los procesos siderúrgicos y tarda más en consumirse”, explica Elkin Becerra, gerente de Minas Fortaleza Norte, del grupo empresarial Excomin, una de las compañías productoras.
Esas características lo hacen muy atractivo para la industria de aceros especiales, que se destinan a la fabricación de elementos como instrumentos quirúrgicos, vehículos y neveras. Además, según Fenalcarbón, el coque bajo en fósforo solo se produce en dos lugares el mundo: en una región de China y en Norte de Santander.
Sudáfrica, Brasil y México han venido desarrollando su industria de aceros especiales, por lo que se han vuelto un mercado de exportación atractivo para Excomin.
En 2021 exportamos 250.000 toneladas, pero la cifra bajó a 220.000 el año pasado porque los precios de la energía impactaron las siderúrgicas. En 2023 la demanda crecerá.
“El coque colombiano para la fabricación del acero tiene una gran aceptación global debido a sus calidades. Los coques bajos en fósforo provenientes de Norte de Santander se han ganado un mercado muy especializado entre la industria de las ferroaleaciones”, indica Cante.
Prueba de ello son las exportaciones hacia la India. El país asiático es el segundo productor mundial de acero y es también el tercer destino de lo que se comercializa en el exterior en cuanto a coque se refiere, esto con un valor de US$122,8 millones FOB entre el primer y tercer trimestre de 2022. De las 452.000 toneladas exportadas al país asiático, 65% provienen de Norte de Santander.
“Aunque la India demanda mucho coque, se abastece sobre todo de China y de Rusia. El sector no es lo suficientemente competitivo para entrar. Pero el coque bajo en fósforo sí”, explica Andrés Cubides, gerente de Minminer, en Cundinamarca. Becerra dice que el crecimiento de la industria de aceros especiales a lo largo de la última década ha impulsado el negocio. “Varía mucho, pero podemos hablar de que 40% de nuestras exportaciones se destina a este país”, señala.
Las exportaciones de coque de origen norsantandereano a la India han venido disminuyendo. Pasaron de 410.000 toneladas en 2019 a 290.000 en los primeros tres trimestres del año pasado. No obstante, Becerra afirma que esto no se debe a que los destinos se han diversificado, y países como Sudáfrica, Brasil y México han empezado a ocupar cada vez más oferta.
“En 2022 hubo una fuerte caída en la demanda de coque, incluido el reactivo bajo en fósforo, pero este año creemos que va a ser bueno”, añade. Fenalcarbón prevé un crecimiento de la producción mundial de acero, impulsada por India y el sudeste asiático, lo cual alentará la demanda de nuevo.
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