"El reto de las redes 5G es el cambio de los teléfonos para poder usar esa tecnología"

WOM en Colombia empezó 2023 con casi tres millones de clientes, pero durante el año fue de los operadores de mayor crecimiento hasta cerrar en 5,7 millones. Ahora, entre sus metas de 2024 aparece casi que duplicar la cifra, sus objetivos están en llegar a entre ocho y 10 millones.

En Inside LR, Ramiro Lafarga, CEO de la empresa, celebró que entre los grandes puntos del año estará la puesta en marcha de las redes 5G. Según lo que tiene en su plan, para el segundo semestre del año, un usuario de este operador, empezaría a ver la intensidad de esa nueva tecnología.

Pero el ejecutivo también ve como un reto que los primeros años serán de adaptación, pues en primer lugar los operadores invertirán en expansión de la red con antenas, y al mismo tiempo, otro punto exigente estará en qué usuarios compran teléfonos inteligentes que soporten la señal.

¿Qué inversiones luego de la subasta necesitará la ampliación de la red 5G?

Con anteriores categorías como 4G, primero empezó por grandes ciudades, lo mismo pasará por 5G, porque el despliegue es caro. ¿Por qué es caro? Porque además, habrá pocos clientes que puedan disfrutar de la tecnología, los retos de las redes 5G están en el cambio de teléfonos e impulsarán los nuevos. Un smartphone 5G, el más barato puede costar US$250, pero el promedio son US$800 o US$1.000, eso será difícil para masificar de forma inmediata.

Con el tiempo, de dos a tres años, el precio podría bajar y así se masificaría el servicio, entonces ahí estaremos en más ciudades, áreas rurales, etc.

¿Ve demoras en esos cambios de celulares entre las personas?

Hoy, en promedio, para la compra de un celular se usan US$150, ahí tiene mayoritariamente a los usuarios 4G. Pero aún, hay 30% de los colombianos que está en 3G y el restante en 4G, ahora los de 5G irán empezando de a poco. El teléfono más barato en 4G está en US$40, el más económico, y uno sin navegación. Así empieza a subir.

Pero en 5G el teléfono es muy caro, ya hay unos, y ahora necesitan es la antena 5G (operador). Hoy los teléfonos que se venden en Colombia que soportan esta tecnología valen más de US$800 y no muchos clientes tienen acceso a ello, así que podrán disfrutarlos unos, pero pocos.

¿Cuáles son los tiempos que tendrá la implementación e infraestructura para 5G en WOM?

Inicialmente, este año y el que viene, será de despliegue y así podrán probar algunos pocos, pero con el tiempo habrá ese salto de 4G a 5G, pero para que la red crezca debe haber costos de teléfonos más bajos.

Este año todos los operadores debemos lanzar el servicio, inicialmente habrá equipos a la venta, serán más caros que lo que es 4G. Por eso cuando se diga largo plazo, si queremos masificar el servicio, es probable que a unos años sí se vea la masificación.

¿En cuáles ciudades empezará la cobertura de sus clientes este año?

El segundo semestre de este año es probable que tengamos servicio 5G, empezando posiblemente con Bogotá, Cali y Medellín.

Aunque sería una transición lenta de 4G a 5G, ¿qué tanto apoyaría al crecimiento en el número de clientes?

El año pasado fue muy bueno para WOM, fuimos los que más crecimos, comenzamos 2023 con 2,9 millones de clientes y terminamos con 5,7 millones casi que duplicamos la base de usuarios, una subida fuerte tanto prepago como pospago. Esto, en una empresa que lideró la portabilidad de pospago y es la competencia del día a día.

Este año podríamos estar en el rango de entre ocho y 10 millones de clientes al cierre de este año. Tenemos todas las atribuciones para seguir creciendo, queremos un muy buen foco comercial.

El año pasado se conoció que desde casa matriz hubo línea de reducir la inversión en Colombia. ¿Finalmente cuánto invertirán a nivel local los próximos años?

Hay dos empresas separadas, WOM Chile y WOM Colombia, la primera iba a invertir US$100 millones, pero hubo un retraso en el pago. De ese monto llegaron US$16, entonces quedaron pendientes US$84 millones que se invertirán. Por eso los planes de WOM Colombia son muy auspiciosos, de hecho así lo exige la licitación de 5G. En la medida que el accionista lo permita hay US$84 millones de inversión.

¿Cómo explicarle al cliente esta tecnología?

Las redes 5G permiten ampliar el ancho de banda de lo que es la transferencia de datos, la relación puede ir de uno a 10, donde antes para descargar una película te demorabas cinco minutos, ahora serán 30 segundos. El ancho de banda permitirá que muchos servicios sean más eficientes.

En el largo plazo, el 5G es más eficiente que 4G, porque así como antes necesitabas 100 antenas para cubrir 100 clientes de mucho tráfico, hoy con una sola de 5G se puede lograr.

Entonces, el servicio será más dinámico, veloz y eficiente, pero también desde un punto de vista de los operadores para que la inversión se canalice mejor. Beneficia a usuarios y canales de los inversionistas.

En 2022 superaron los $600.000 millones en ingresos, pero no hubo ganancias. ¿En 2023 qué se puede esperar en términos de ventas y pérdida o utilidad? ¿Por qué siguen apareciendo pérdidas mientras crecen en usuarios?

De los resultados de 2023, reduciremos las pérdidas, este es un negocio de escala, a medida que tienes más clientes logras que los ingresos suban, hasta ser rentable. Cuando recién inicias.

En general es una industria de capital intensivo, que tiene márgenes a la baja, siguen siendo buenos, entre 30% y 35% de Ebitda, pero depende si uno fue el último en entrar le costará más porque aún no tiene clientes.

Es una industria rentable, que se mantiene en el tiempo, pero hay una tensión efectivamente en que los niveles de ingreso de los clientes siguen siendo los mismos.

¿Qué tanto están pagando las personas por telefonía y datos?

La industria en general tiene un nivel de ingreso promedio por cliente. El pospago está en US$10 por mes, en rango, de US$9 a US$11 incluso, y en prepago será US$1,5. Eso es más o menos el ingreso que hoy genera cada uno de los clientes, y en WOM estamos por debajo de la industria, nos estamos acercando al promedio de la industria.

El perfil

Ramiro Lafarga, tiene más de 27 años de experiencia liderando compañías de telecomunicaciones. Se graduó como contador público de la Pontificia U. Católica de Argentina, posteriormente realizó un máster en administración de empresas y economía con especialidad en telecomunicaciones en la Escuela Superior de Economía y Administración de Empresas de Argentina, y un máster en telecomunicaciones de la U. de San Andrés en Argentina.

Antes de iniciar en WOM Colombia, lideró como CEO a Entel Perú durante cinco años, y desde el 20 de abril del 2022, tomo posición en Bogotá.