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Los proveedores de calzado habían perdido la paciencia con la cadena Payless Inc., que está al borde de la quiebra y que les debía, según ellos, cientos de millones de dólares. Celebraron la reunión para evaluar sus opciones: pedir que el gobierno chino los ayudara a reclamar el pago, tratar de bloquear los envíos a los Estados Unidos desde el depósito de Payless en Xiamen, o demandar a Payless en los tribunales estadounidenses.
La decisión de atacar directamente a un cliente fue inusual. Sin embargo, la hostilidad entre los vendedores y el sector minorista estadounidense está creciendo. A los proveedores les preocupa cada vez más que no se les pague por los productos que envían y están tomando medidas más enérgicas para protegerse.
"Los vendedores se están poniendo en extremo nerviosos", dijo Gary Wassner, máximo responsable de Hilldun Corp., cuya firma financia a proveedores de moda. Recibe dos o tres llamadas adicionales por día de fabricantes preocupados que venden a minoristas, entre ellos tiendas de lujo.
Las quiebras de Payless, Gordmans Stores, Wet Seal y el sucesor malogrado de RadioShack, General Wireless, han causado conmoción en la industria este año, y Sears Holdings Corp., en otro tiempo la firma minorista más grande del mundo, advirtió a los inversores el mes pasado que había "dudas sustanciales" sobre su capacidad para seguir operando.
Baja prioridad
Una quiebra puede dar un golpe especialmente grande a los proveedores porque están bajos en la prioridad de cobro. Cuando el tribunal evalúe las reclamaciones, los acreedores garantizados recibirán el pago antes que los vendedores. "Su situación de no garantizados los empuja hacia atrás en la fila", dijo Steven Ruggiero, jefe de análisis de la firma financiera RW Pressprich & Co.
Tal vez ninguna compañía haya caído tanto a los ojos de los proveedores como Sears. La firma minorista fue una vez el lugar obligado para muchos vendedores: durante su apogeo a mediados del siglo XX, conseguir estar en su catálogo o en sus grandes tiendas se consideraba la clave del éxito.
Pero las ventas de la cadena se han desplomado en los últimos años, lo cual contribuyó a pérdidas de más de US$10.000 millones desde 2012. Las tiendas están menos abastecidas, y ciertas marcas han desaparecido de los estantes. Para mantenerse a flote, la compañía ha recibido más de US$1.000 millones en apoyo por parte de su CEO y mayor accionista, Edward Lampert.
Las acciones de Sears han declinado más de 25% en los últimos 12 meses, incluyendo una caída de hasta 4,6% este viernes.
Seguros en retroceso
Para 2014, las compañías de seguros que ayudaban a proteger a los proveedores ya estaban reduciendo sus pólizas, según personas familiarizadas con la situación. Wells Fargo & Co. es una de las firmas que ya no proveen a los vendedores de Sears de financiamiento a corto plazo.
En este contexto, algunos proveedores de Sears le exigen plazos de pago de sólo una semana, dijeron personas con conocimiento del tema. Sin embargo, la empresa está adoptando medidas para volver a la rentabilidad, incluido un plan para reducir su carga de deuda y recortar los gastos anuales por lo menos US$1.000 millones. Chris Brathwaite, un portavoz de Sears, dijo que la firma minorista "goza de relaciones duraderas y productivas con nuestras decenas de miles de proveedores y vendedores".
Las tensas relaciones con los vendedores también pueden perjudicar a las empresas que intentan recuperarse de una quiebra, dijo Christa Hart, consultora de FTI Consulting Inc. Las redes de proveedores no se reconstruyen fácilmente y son "el alma de la empresa y su futuro". Estanterías vacías significan menos ventas, lo que puede convertir el intento de reanimar una empresa en bancarrota en una liquidación.
En el caso de Payless, Inter-Pacific Trading Corp., que tiene sede en Los Ángeles, y decenas de fábricas chinas buscan cobrar productos enviados en agosto, según personas con conocimiento del tema. Cuando Payless se acogió al Capítulo 11 este mes, les debía a las entidades prestamistas unos US$838 millones y US$240 millones adicionales a los llamados acreedores comerciales, que normalmente son proveedores, según los registros judiciales.
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