Futuro de la moda crece en estanques por startups que le apuestan a prendas de algas

Las algas, nutritivas y de rápido crecimiento, ya tienen seguidores como proteína alternativa entre los fanáticos de la salud. Una nueva generación de startups de moda sostenible quiere que nosotros también lo usemos.

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La industria de la moda produce más de 100 mil millones de prendas al año, unas 14 por cada habitante del planeta. La mayoría termina en los vertederos o en la obstrucción de ríos y playas en los países en desarrollo. Solo una fracción se recicla alguna vez. La moda es responsable de hasta el 10 % de las emisiones humanas de dióxido de carbono que calienta el planeta, más que los viajes aéreos y marítimos internacionales combinados.

Para Charlotte McCurdy, investigadora, diseñadora y profesora asistente en la Universidad Estatal de Arizona, abordar el problema significa pensar no solo en dónde terminan los desechos, sino también en cómo se hace la ropa. Los textiles sintéticos como el poliéster, el más barato y desechable de todos, están hechos de combustibles fósiles. ¿Los tintes utilizados para imbuir las telas con ese negro como la tinta? Se derivan del petróleo crudo.

Entonces, en 2018, McCurdy se dedicó a diseñar un impermeable hecho de macroalgas marinas, también conocidas como algas marinas, que en su lugar absorben carbono. La elección de la prenda fue un comentario deliberado sobre lo que usamos para protegernos contra un clima que se está volviendo loco debido a la actividad humana.

El mac translúcido se exhibió en el Museo de Diseño Cooper Hewitt Smithsonian de Nueva York en 2019. McCurdy también se asoció con el diseñador de moda de Nueva York Phillip Lim en un vestido cubierto de lentejuelas verdes fabricadas con el mismo material.

“Lo que estoy tratando de enfatizar es que no solo importa a dónde van sino de dónde vienen: el 60% de la ropa son combustibles fósiles”, dice ella. “Así que hice toneladas de experimentos y reuní toneladas de tecnologías y tuve cientos de hermosas fallas antes de poder crear este plástico transparente y muy consistente que está completamente libre de productos sintéticos y químicos y está hecho solo de algas”.

McCurdy no está comercializando sus creaciones; su principal motivación es mostrar que, con un poco de imaginación, es posible hacer por la moda lo que la electrificación está haciendo por los automóviles.

Desde el cáñamo hasta los hongos, desde el eucalipto hasta el bambú, un número creciente de nuevas empresas buscan en la naturaleza ese tipo de soluciones. Y los minoristas globales los están notando, como Hennes & Mauritz AB (H&M) de Suecia, que quiere fabricar todos sus productos con materiales reciclados o de fuentes sostenibles para 2030.

Ya utilizado en biocombustibles y bioplásticos, está atrayendo una atención especial porque es rápido y barato de cultivar, no necesita mucha agua y absorbe dióxido de carbono del aire. Los organismos acuáticos que realizan la fotosíntesis producen alrededor del 70% del oxígeno en nuestra atmósfera, más que todos los bosques juntos. Eso significa que las algas no solo son menos malas para el clima, sino que son potencialmente positivas.

Renana Krebs fundó Algaeing en 2016, dos años después de abandonar su carrera en la moda. Trabajando con su padre, un ingeniero de biocombustibles, Krebs desarrolló una alternativa basada en algas para los tintes químicos y derivados del petróleo que se encuentran en todas partes en la industria de la confección.

Después de un comienzo lento, el interés en los tintes y tintas de Algaeing explotó el año pasado. La startup israelí ahora está trabajando las 24 horas para cumplir con los primeros pedidos comerciales de los fabricantes de ropa de salón, ropa deportiva y textiles para el hogar. También está desarrollando hilo a base de algas, que espera comenzar a fabricar comercialmente el próximo año . Krebs se negó a nombrar a sus clientes, pero dice que incluyen marcas de consumo globales.

“Cuando comenzamos en 2016, esto era algo que era 'bueno tener', pero ahora tenemos demanda y una larga lista de espera”, dice Krebs. "Literalmente dicen 'danos lo que tengas'".

Renana Krebs en el Algaeing en Kiryat Ekron, Israel. Fotógrafo: Corinna Kern/Bloomberg
El aumento de la demanda está impulsado por las realidades económicas. Los consumidores más jóvenes son más conscientes del medio ambiente que nunca y eso está cambiando los hábitos de gasto. El mercado de ropa de segunda mano ahora está creciendo más rápido a nivel mundial que el mercado de ropa en general. Y el aumento de la inversión ESG está ejerciendo presión sobre los fabricantes y minoristas para que limpien sus actos.

Algaeing ha recaudado alrededor de $ 5 millones de inversores hasta el momento. Krebs tiene como objetivo asegurar $ 15 millones en otra ronda de financiación a principios del próximo año para escalar. La idea es vender una gama de tintes, tintas e hilados compatibles con los equipos de fabricación existentes.

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“Nuestros socios no tienen que cambiar su maquinaria, pero al final no dañan el medio ambiente”, dice Krebs. “Utilizan menos agua, menos energía, menos transporte e incluso menos tiempo de entrega. Se tarda unos 180 días en cultivar algodón; las algas tardan solo tres semanas”.

Las algas de Algaeing se cultivan verticalmente en un sistema de energía solar de circuito cerrado en el sur de Israel en tierras que no se pueden utilizar para la agricultura convencional. Requiere un 80% menos de agua que el algodón y no requiere pesticidas para crecer. Y evita los productos químicos utilizados para procesar la lana o hacer tintes comerciales.

Por contexto, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dice que se necesitan alrededor de 2,000 galones de agua para hacer un par de jeans. El teñido de textiles por sí solo es el segundo mayor contaminador de agua a nivel mundial. Y a diferencia del poliéster, que no se descompone y acaba en la cadena alimentaria como microplásticos, los productos de Algaeing son biodegradables y no tóxicos.

Ofer Gomeh, CEO de Capital Nature, un fondo de capital de riesgo con sede en Tel Aviv que ha invertido en Algaeing, dice que su motivación es puramente económica: "La ropa sostenible será un sector en crecimiento".

La startup británica Vollebak se trata de diseñar ropa para un futuro más sostenible. Iniciado en 2015 por hermanos gemelos que son corredores extremos y diseñadores creativos, vende camisetas tejidas con cáñamo y coloreadas con algas que eventualmente pueden arrojarse en el montón de compost doméstico o enterrarse en el jardín, descomponiéndose en semanas.

Vollebak ha experimentado con materiales que incluyen partículas de cerámica y la fibra de carbono que se encuentra en los motores a reacción para crear su gama de ropa de aventura de alto rendimiento para un clima más extremo. Entre sus inversores, cuenta con el cofundador de Airbnb, Joe Gebbia, y Sean Brecker, director financiero de Headspace Health.

“Otras industrias siempre están creando el futuro de esto y aquello, pero no creo que nadie más esté construyendo el futuro de la ropa”, dice el cofundador y director ejecutivo Steve Tidball. "Observamos cuál es la cantidad mínima de energía que puede usar al comienzo del proceso y, al final, la cantidad mínima de energía necesaria para deshacerse de él".

El mayor desafío para las modas de algas no es la practicidad, la calidad o incluso la sensación; su costo.

Hacer la camiseta de cáñamo y algas cuesta alrededor de $110, dice Tidball. Vollebak ha vendido deliberadamente a celebridades para ayudar a correr la voz y existe un segmento creciente de consumidores que gastará más en ropa sostenible. Pero todavía es "demasiado caro" para el mercado masivo, dice.

McCurdy no está tan preocupado por el costo. Las fibras sintéticas son artificialmente baratas porque son un subproducto del petróleo, que es abundante y se usa en todo, desde plástico hasta energía, dice. Esa ventaja se disipará a medida que el mundo haga la transición a una energía más limpia.

Y cualquier tecnología nueva (piense en paneles solares, vasos biodegradables, automóviles eléctricos) es costosa hasta que alcanza la escala. El truco es construir esa demanda.

Para McCurdy, eso significa hacer que la moda sostenible sea deseable, no solo ética. Ese es el punto de sus piezas de declaración únicas y es lo que Vollebak está tratando de lograr con su enfoque en prendas futuristas.

“Parte de mi visión sería algo así como el modelo Tesla en diseño”, dice McCurdy. “Hacer que la gente quiera lo más sostenible, incluso si es por la razón equivocada”.