Acuerdos secretos con Rusia ayudan a Kim Jong Un a financiar programa nuclear

Informes de nuevos tipos de azúcar en los mercados locales. Imágenes satelitales de trenes cruzando fronteras. Buques de carga con sus transpondedores apagados. Al evaluar la opaca economía de Corea del Norte, en lugar de estadísticas concretas, los expertos analizan minuciosamente este tipo de indicadores.

Y todos apuntan a una conclusión: Kim Jong Un ha encontrado nuevas formas de llenar sus arcas agotadas. Este dinero le permite ignorar los incentivos financieros diseñados para llevar a Corea del Norte de vuelta a la mesa de negociaciones y seguir adelante con la construcción de su arsenal nuclear.

Su abuelo, el fundador del estado Kim Il Sung, tomó las riendas del país con apoyo soviético. Ahora, mientras Corea del Norte se prepara para conmemorar el 70 aniversario del armisticio que puso fin a la Guerra de Corea el 27 de julio de 1953, el régimen debe agradecer una vez más a Rusia.

Rusia ha reanudado el envío de petróleo a Corea del Norte por primera vez desde 2020, dijo Naciones Unidas el mes pasado. Eso sigue a un reinicio anterior de los envíos de granos. Si bien es imposible saber qué sucede en la otra dirección, tanto el gobierno de EE. UU. como los analistas independientes tienen una tesis principal: las municiones de las vastas reservas de Corea del Norte.

Estas intervenciones, por supuesto, no son suficientes para restaurar una economía aislada y hecha jirones a la plena salud. Sin embargo, junto con la reapertura de los vínculos comerciales con China y otras fuentes de ingresos como el delito cibernético, la asistencia de Rusia garantiza que la economía se mantenga lo suficientemente estable para funcionar, lo que permite que Kim continúe desafiando a la comunidad internacional.

“Corea del Norte siempre se las arregla para encontrar una manera de sobrevivir”, dijo Rachel Minyoung Lee, gerente de asuntos regionales en Open Nuclear Network con sede en Viena que trabajó como analista para Open Source Enterprise de la CIA durante casi dos décadas. “No hay indicios de que volvería a las conversaciones nucleares en el corto plazo”.

Rusia y China están mostrando su apoyo a Kim enviando delegaciones de alto perfil a Corea del Norte para conmemorar el aniversario, las primeras visitas de este tipo de enviados extranjeros desde la pandemia de covid-19. El grupo ruso llegó el martes por la noche y recibió la bienvenida de los cuadros superiores.

Matemáticas de municiones
Pyongyang, que ha tenido prohibida la venta de armas durante unos 15 años, rechaza las acusaciones de que está suministrando a Rusia. Sin embargo, la Casa Blanca dijo en diciembre que tenía evidencia de que Corea del Norte completó un envío inicial de armas al Grupo Wagner para usar en Ucrania que incluía cohetes y misiles de infantería.

Un artículo que Corea del Norte tiene y que Rusia probablemente quiere son proyectiles de artillería de 152 mm. Estos son interoperables con el armamento de la era soviética que se ha vuelto a poner en servicio en Ucrania. La máquina de guerra del Kremlin ha estado quemando miles de personas diariamente, según el grupo de investigación de la Fundación Jamestown, y ha estado buscando suministros a medida que continúa el conflicto.

Corea del Norte posee reservas incalculables de municiones que podrían convertirse en millones de rondas para un arsenal que durante décadas ha mantenido a Seúl bajo la amenaza de la devastación.

Es probable que Corea del Norte aproveche la oportunidad de deshacerse de parte de sus reservas a un alto precio, dijo el experto en armas Joost Oliemans, coautor del libro Las Fuerzas Armadas de Corea del Norte . Exactamente cuánto obtendrían dependería de su capacidad para negociar.

Por ejemplo, si Corea del Norte vendiera conchas a $ 1,000 cada una, vender 250,000 equivaldría a aproximadamente 1% de su PIB, según los cálculos de Bloomberg News. Esa es una estimación conservadora porque la alta demanda ha hecho subir los precios, con los proyectiles de 155 mm utilizados por las fuerzas de la OTAN a un precio de alrededor de $ 3,000 cada uno .

Señales comerciales
Dado que tanto Corea del Norte como Rusia están sujetas a sanciones de la ONU, ambos buscan ocultar exactamente cuánto comercio se lleva a cabo. Pero hay numerosas señales de que la actividad se está recuperando.

A fines de 2022, los dos países restauraron un enlace ferroviario que había estado suspendido durante casi tres años, según imágenes satelitales, incluidas las de noviembre, que muestran un tren que cruza de Rusia a Corea del Norte y se detiene en una estación de manejo de carga.

Kang Mi-jin, una desertora de Corea del Norte que ahora dirige una empresa en Corea del Sur que vigila la economía de su antiguo hogar, dice que sus contactos informan que el azúcar ruso ha llegado a los mercados en los últimos meses. Ha sido recibido con cautela ya que es más tosco y de un color más oscuro de lo que los norcoreanos están acostumbrados, dijo Kang.

También hay indicios de una mayor actividad con China después de que los dos países reabrieran el año pasado su principal enlace ferroviario que había estado cerrado desde Covid. El tráfico entre la ciudad fronteriza china de Dandong y la cercana ciudad norcoreana de Sinuiju se puede observar en las calles de China.

El sitio web Daily NK, parte de un grupo de agencias sin fines de lucro afiliadas al Ministerio de Unificación de Corea del Sur, dijo que sus fuentes en el terreno han visto aumentar la longitud de los trenes de carga. Informa que los productos alimenticios y los materiales de construcción se encuentran entre los artículos que ingresan a Corea del Norte.

Lo que es casi imposible de ver es actividad en un oleoducto entre las dos ciudades que estaba exento de sanciones y podría estar suministrando hasta 750.000 toneladas (5,5 millones de barriles) de petróleo al año, según un informe de los especialistas David von Hippel y Peter Hayes . .

Otros signos
Entre los pocos artículos que Corea del Norte trata de vender en el extranjero se encuentran los productos básicos que puede extraer en casa y luego comercializar de manera que evadan la intercepción.

En su principal puerto marítimo internacional de Nampo, la cantidad de envíos detectables por el mundo exterior alcanzó los 100 buques en la primera mitad de este año y estaba en camino de triplicar el tráfico que había visto el puerto durante los años de la pandemia, mostraron datos de IHS Markit.

En otra señal de que Corea del Norte tiene dinero para gastar, un informe del Panel de Expertos en Seguridad de las Naciones Unidas dijo en marzo que las entregas de productos de petróleo refinado en 2022 nuevamente excedieron la cantidad anual de importaciones de 500,000 barriles permitida bajo las sanciones.

Este año, dijo el panel, Corea del Norte también adquirió seis buques de carga más en violación de las sanciones. Cuatro de estos barcos se encontraban entre una docena que navegaron a destinos de hierro y carbón en China durante el último mes en un intento por vender productos básicos extraídos en Corea del Norte por moneda fuerte, informó NK News .

Los datos de Bloomberg muestran que cinco de los barcos identificados por la ONU han atracado al menos una vez en China desde marzo. Los datos de la embarcación mostraron múltiples viajes a un muelle de un elevador de granos cerca de Dalian.

Corea del Norte también ha seguido eludiendo las sanciones a través de la transferencia de productos básicos de barco a barco en alta mar, que a menudo se realiza en la oscuridad con los transpondedores apagados para evitar la detección, dijo el panel de la ONU.

Otra fuente probable de ingresos es el delito cibernético. Tanto Estados Unidos como Corea del Sur han acusado al régimen de Kim de desplegar piratas informáticos en varios rincones del mundo para financiar sus programas de armas.

Dicen que estos trabajadores en demanda pueden ganar hasta $ 300,000 al año en el extranjero, a menudo de forma remota a través de plataformas independientes con identificación falsificada o robada, y pueden ayudar a permitir ataques cibernéticos y robos de criptomonedas que ayudaron a Corea del Norte a ganar aproximadamente $ 1,7 mil millones en 2022 .

Poniendo todo junto
Corea del Norte no publica estadísticas oficiales sobre el tamaño de su economía en general. Con tanto fuera de los libros y deliberadamente oscurecido, es difícil hacer evaluaciones generales sobre la cantidad de actividad económica.

Además, el país aún sufre la pandemia y es uno de los pocos países del mundo que no ha iniciado un programa de vacunación, dijo Anwita Basu, experta en Corea del Norte y directora de riesgo país de Europa en BMI, una firma de Fitch. Empresa de soluciones.

Aún así, las señales de una reanudación del comercio con China, históricamente el mayor socio comercial de Corea del Norte, significa que Fitch estima que la economía volvió a crecer después de dos años completos de contracción, aunque persisten incertidumbres significativas.

“Las perspectivas para la economía de Corea del Norte son turbias”, dijo Basu. Aún así, “ anticipamos que la economía se mantendrá lo suficientemente estable como para permitir que Kim Jong Un permanezca en el poder”.

Sin embargo, las condiciones sobre el terreno en Corea del Norte siguen siendo sombrías para la mayoría de la población. El Programa Mundial de Alimentos, que estuvo presente en Corea del Norte durante años hasta la pandemia, estima que el 40% de la población está desnutrida.

Las inundaciones de los últimos años han devastado las tierras agrícolas y destruido los cultivos, mientras que la decisión de Kim de cerrar las fronteras interrumpió el flujo de alimentos que llegaban a los mercados. El PMA ya no distribuye alimentos, lo que genera preocupaciones sobre un posible regreso a la hambruna de fines de la década de 1990 que, según algunas estimaciones, mató a hasta 3,5 millones de personas durante varios años.

Doctrina de la autosuficiencia
La maquinaria de propaganda estatal de Kim todavía se apoya en gran medida en una doctrina de autosuficiencia forjada por su abuelo que llama a sus ciudadanos a ayudarse unos a otros frente a lo que considera los intentos hostiles de EE. UU. de paralizar su economía y derrocar a sus gobernantes.

A pesar de que la inversión en artículos costosos, como la construcción de centrales eléctricas, se tambaleó después de que se endurecieran las sanciones en 2017 para detener la importación de maquinaria, el gobierno de Kim ha intensificado otros proyectos simbólicos.

La Agencia Central de Noticias de Corea, administrada por el estado, ha mencionado la "construcción de viviendas" unas 200 veces en los últimos dos años, según una búsqueda en la base de datos.

Kim “se ha convertido en el gran pionero y creador de la realización del ideal socialista de dedicarse a construir el paraíso del pueblo lo antes posible”, dijo KCNA cuando Kim asistió a una ceremonia inaugural en febrero marcada por fuegos artificiales y vítores de las masas por un proyecto de construcción de 10.000 nuevos apartamentos en Pyongyang.

Sin embargo, estos costos palidecen en comparación con el dinero gastado en armamentos. El régimen de Kim gastó entre $ 400 millones y $ 650 millones para construir y probar los 33 misiles que disparó en la primera mitad de 2022, según muestran los datos recopilados por el Instituto de Análisis de Defensa de Corea, un centro de investigación militar afiliado al gobierno .

Terminó disparando más de 70 ese año, lo que significa que podría haber gastado más de mil millones de dólares en misiles probados. Eso equivale a aproximadamente el 4% de su economía de $ 25 mil millones.

Estados Unidos, Corea del Sur y Japón han dicho que sería mejor que Kim usara el dinero gastado en misiles para alimentar a su pueblo. Pero el desafío de Kim a la comunidad internacional le ha proporcionado cierto grado de seguridad frente al riesgo de cualquier acción de Estados Unidos. Su programa de armas ha evolucionado hasta el punto de que podría tener suficiente en su arsenal para lanzar un ataque nuclear creíble en Corea del Sur y Japón, las dos naciones asiáticas que albergan a decenas de miles de militares estadounidenses.

Y no muestra signos de desaceleración. Después de la serie de pruebas sin precedentes de 2022, Kim ha incrementado nuevamente su programa militar este año. Justo este mes, probó un nuevo misil balístico intercontinental diseñado para atacar el territorio continental de Estados Unidos .

“Es probable que la guerra de Rusia en Ucrania aliente a Kim Jong Un a comportarse de manera más agresiva”, dijo Duyeon Kim, investigador principal adjunto en Seúl en el Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense. “Tanto China como Rusia no han cumplido con sus obligaciones de sanciones en virtud de las resoluciones del Consejo de Seguridad de la ONU, razón por la cual las sanciones no han funcionado correctamente y están permitiendo que Pyongyang continúe con su desarrollo de armas nucleares y su comportamiento provocativo”.