Adiós a Paul Volcker, quien dirigió durante casi 30 años las finanzas de Estados Unidos

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Paul Volcker, quien derrotó a la inflación galopante como presidente de la Reserva Federal en la década de 1980 , estableciendo la importancia para la economía de un banco central independiente y cuya "Regla Volcker" se convirtió en un elemento controvertido de la regulación bancaria posterior a la crisis en la administración Obama, murió a los 92 años. años.

Volcker murió el domingo en su casa en Nueva York después de una larga enfermedad, dijo su familia.

El Sr. Volcker sirvió en el gobierno en las administraciones demócratas y republicanas durante casi tres décadas en funciones que guían la política monetaria y supervisan el sistema financiero de la nación.

El Sr. Volcker era presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York cuando el presidente Carter lo nombró presidente de la Reserva Federal en agosto de 1979 , luego del breve y fallido mandato de G. William Miller.

Se convirtió en uno de los presidentes de la Fed más impopulares en la historia por impulsar las tasas de interés hasta un 20% para romper la creciente inflación que consumió la economía estadounidense en la década de 1970. Pero sus acciones lograron reducir la inflación, convirtiendo a Volcker en uno de los banqueros centrales más exitosos de la historia.

"Él creía que no había llamadas más altas que el servicio público", dijo Jerome Powell, el actual presidente de la Fed, en un comunicado el lunes. “Su vida ejemplificó los ideales más altos: integridad, coraje y un compromiso de hacer lo mejor para todos los estadounidenses. Sus contribuciones a la nación dejaron un legado duradero ".

El Sr. Volcker, hijo de un administrador de la ciudad, nació en Nueva Jersey en 1927. Después de estudiar en la Universidad de Princeton, la Universidad de Harvard y la Escuela de Economía de Londres, se unió a la Fed de Nueva York como economista en 1952 y se mudó a Chase Manhattan Banco cinco años después.

Pasó varios años en el Departamento del Tesoro a principios de la década de 1960 y luego regresó a Chase hasta que fue nombrado subsecretario del Tesoro para asuntos monetarios internacionales al comienzo de la administración de Nixon. En esa posición, jugó un papel clave para poner fin a la convertibilidad del dólar estadounidense al oro en 1971.

Volcker se convirtió en presidente de la Fed en agosto de 1979 después de cuatro años en la Fed de Nueva York.

Asumió el cargo con la economía que sufre de la alta inflación más sostenida que la nación haya experimentado. La inflación anualizada alcanzó un máximo de 14.7% en los 12 meses que terminaron tanto en marzo de 1980 como en abril de 1980. El embargo petrolero árabe de principios de la década de 1970 exacerbó otras fuerzas inflacionarias, mientras que la política monetaria laxa diseñada para estimular el crecimiento empujó los precios aún más altos.

Al mismo tiempo, el crecimiento económico se estancó, creando una combinación desastrosa denominada estanflación.

El Sr. Volcker creía que controlar la inflación era una condición previa para la prosperidad. "Estábamos en un camino en el que la inflación se alimentaba de sí misma, y ​​cuanto más duraba, más difícil sería lidiar", recordó en una entrevista con The Wall Street Journal en octubre de 2018. "No se puede imaginar el Estados Unidos tiene una tasa de inflación del 20%, 25%. Eso es lo que la gente tenía miedo ".

La Fed bajo el mando del Sr. Volcker constriñó la oferta monetaria de la nación, lo que elevó las tasas de interés. La economía de EE. UU. Experimentó dos recesiones durante su primer mandato con un desempleo que alcanzó el 10,8% en 1983. Las tasas de las hipotecas convencionales a 30 años aumentaron hasta el 18,45%, y las tasas de los certificados de depósito a 3 meses superaron el 18,65% en 1980.

Los agricultores protestaron, condujeron tractores a la sede de la Fed y bloquearon un edificio. Los trabajadores de la construcción enviaron dos por cuatro al Sr. Volcker, rogándole que redujera las tasas de interés para impulsar el inicio de la vivienda. "Reduzca las tasas de interés / Ahorre empleos / Interés demasiado alto", decía una pieza de madera.

"Pero no lo siento", dijo en la entrevista del Journal. "No conozco ningún otro curso de acción que hubiera sido políticamente factible o económicamente factible".

La tarea de acorralar las presiones inflacionarias resultó "mucho más difícil de lo que hubiera imaginado", recordó Volcker.

"Tomó más tiempo", dijo. “Estaba un poco desconcertado. Las primeras acciones que se tomaron, nadie se levantó y saludó. Todos dijeron: "Esto es más mentira de la Reserva Federal". "

No fue sino hasta el verano de 1982 que se sintió seguro de haber roto la inflación, dijo Volcker. La tasa de inflación cayó a alrededor del 3% al final de su primer mandato de cuatro años como presidente de la Fed.

Carter, quien perdió su candidatura a la reelección en medio de la recesión de 1980, elogió las acciones de Volcker en un comunicado el lunes.

"Paul era tan terco como alto, y aunque algunas de sus políticas como presidente de la Fed eran políticamente costosas, eran lo correcto", dijo sobre el Sr. Volcker de seis pies y siete pulgadas. "Su orientación fuerte e inteligente ayudó a frenar la inflación impulsada por el petróleo, aliviando la presión sobre los presupuestos de todos los estadounidenses".

El Sr. Volcker presidió una era completamente diferente de la banca central. En la década de 1980, las acciones de la Reserva Federal estaban envueltas en misterio y, por lo general, no hicieron públicas sus decisiones formalmente hasta mucho después del hecho.

Los banqueros centrales como Volcker y su sucesor, Alan Greenspan, solían hablar públicamente en oscuros acertijos sobre las perspectivas económicas y los planes de tasas de interés. El humo del cigarro del Sr. Volcker en las audiencias del Congreso se convirtió en una metáfora de la mortaja que tenía sobre la política económica. La mística, algunos razonaron, le dio a la Fed más poder sobre los mercados y mantuvo a los operadores de bonos alerta.

El Sr. Volcker entrenó las miradas de los comerciantes sobre el crecimiento en la oferta monetaria de la nación. Milton Friedman, el economista de mercado libre de la Universidad de Chicago cuyas ideas gobernaron el día, había declarado que la inflación era "siempre y en todas partes un fenómeno monetario", lo que significa que solo podía ocurrir cuando demasiado dinero perseguía muy pocos bienes fabricados y vendidos.

Una sobreoferta severa significó que el dinero perdió su valor al subir los precios de los automóviles, la gasolina y otros bienes de consumo. La oferta de dinero de rápido crecimiento, razonó Volcker, necesitaba ser administrada y restringida para controlar la inflación adecuadamente.

Es por eso que todos los jueves por la tarde, los operadores de bonos esperaban ansiosos el lanzamiento de los agregados de la oferta monetaria de la Reserva Federal de Nueva York: tabulaciones de los niveles de efectivo, depósitos bancarios, fondos del mercado monetario y otros activos líquidos que circulan por el sistema bancario. El rápido crecimiento del dinero indicó que la Fed retiraría los fondos del mercado, lo que resultaría en tasas de interés más altas.

El intenso enfoque en la oferta monetaria fue en parte académico y en parte político. Al centrarse en la oferta monetaria, la Fed esperaba poder generar un aumento en los costos de los préstamos sin tomar medidas adicionales para fijar las tasas, que a principios de la década de 1980 habían aplastado a prestatarios hipotecarios, constructores de viviendas, empresas y agricultores. En eso, falló.

El banco central se ha vuelto mucho más transparente con los años, y su enfoque ha cambiado. Hoy, la Fed declara públicamente sus planes para las tasas de interés poco después de que se levanten las reuniones, y los líderes de la Fed se preocupan más por ser claros, para que el público y los inversores puedan entender sus acciones. En lugar de apuntar a cambios semanales en la oferta monetaria, ahora apunta a la tasa de inflación en sí, con el objetivo de mantenerla estable en alrededor del 2% a largo plazo.

El presidente Reagan nominó al Sr. Volcker para un segundo mandato en 1983, pero también agregó miembros de la junta que se enfrentaron con el presidente y lo votaron brevemente en una ocasión para apoyar un recorte de tasas, una reprensión rara.

En su libro de memorias de 2018, "Keeping At It", el Sr. Volcker describió cómo el Jefe de Gabinete de la Casa Blanca, James A. Baker III, con el Sr. Reagan observando en silencio, ordenó al presidente de la Fed que no aumentara las tasas de interés antes de las elecciones de 1984.

Volcker, que no planeaba elevar las tasas de todos modos, no les contó a sus colegas o legisladores sobre el episodio. El Sr. Baker dijo que no recordaba eso.

En 1987, el Sr. Reagan llamó al Sr. Greenspan para suceder al Sr. Volcker.

"La grandeza de Volcker es que él era exactamente el tipo correcto en el momento exacto, cuando el país necesitaba desesperadamente al tipo adecuado para poner fin a la inflación paralizante", dijo Lawrence Kudlow, director del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca, en un comunicado. entrevista el lunes. “No tenía miedo. Era independiente ".

El Sr. Kudlow comenzó su carrera en la Fed de Nueva York y sirvió durante aproximadamente un año como asistente del Sr. Volcker, entonces presidente del banco, trabajando en discursos, "lo cual fue toda una experiencia para un niño, francamente, en ese momento, "Dijo el Sr. Kudlow. Los dos hombres hablaron el año pasado antes de que Kudlow aceptara su puesto actual trabajando para el presidente Trump. "No creo que fuera un gran partidario de Trump, pero me animó a hacer el trabajo", dijo.

Después de su carrera en la Fed, el Sr. Volcker se convirtió en presidente de Wolfensohn & Co., un banco de inversión de Nueva York, retirándose después de su fusión con Bankers Trust.

En la jubilación fue elegido varias veces para puestos internacionales de alto perfil. A fines de la década de 1990, dirigió un comité que investigaba cuentas inactivas y otros activos en bancos suizos que pertenecían a víctimas del Holocausto. De 2000 a 2005, presidió el Comité de Normas Internacionales de Contabilidad, desarrollando prácticas contables globales. En 2004, el Secretario General de las Naciones Unidas, Kofi Annan, lo nombró para presidir un panel independiente que investiga las acusaciones de corrupción en el programa iraquí de petróleo por alimentos de la ONU.

A principios de los 80, recuperó influencia en la Casa Blanca. El presidente Obama cortejó a Volcker a principios de su campaña presidencial de 2008. El Sr. Volcker ofreció consejos ocasionales y luego un respaldo clave en enero de 2008 antes de las primarias demócratas, brindando credibilidad al Sr. Obama. Después de las elecciones, Obama nombró a Volcker presidente de la Junta Asesora de Recuperación Económica del Presidente, un panel de ejecutivos.

Volcker fue visto como un asesor poco utilizado, pero el ávido pescador con mosca indicó que no le molestaba.

"La forma en que me usan depende de ellos", dijo el Sr. Volcker al Journal en 2009. "Estoy en conflicto acerca de querer ir a pescar y responder ... podría estar más ocupado de lo que quiero estar".

Pero su papel se hizo más claro con el tiempo. Después de la crisis financiera de otoño de 2008, el Sr. Volcker se convirtió en uno de los principales defensores de la ruptura de los grandes bancos y la prohibición de los bancos comerciales de actividades de mayor riesgo, como el comercio privado.

Sus ideas se convirtieron en la base del plan de Obama, denominado la Regla Volcker, de prohibir a los grandes bancos las actividades comerciales especulativas similares a los fondos de cobertura.

"Gracias a Paul, nuestro sistema financiero es más fuerte, más seguro y más responsable ante quienes más importan: el pueblo estadounidense", dijo Obama en un comunicado el lunes. "Recordaré a Paul por su sabiduría consumada, honestidad sin ataduras y un nivel de dignidad que coincidía con su imponente estatura".

El baluarte más fuerte contra el riesgo de cualquier crisis futura sigue siendo mantener regulaciones prudentes, dijo Volcker al Journal en octubre de 2018.

"Es muy difícil preocuparse por la tienda", dijo Volcker. “Y mi respuesta a la gran preocupación sobre otra crisis financiera es que es mejor tener una regulación buena y dura. Por supuesto, tan pronto como las cosas van mejor, la gente intenta derribar la regulación ”.

La primera esposa del Sr. Volcker murió en 1998. Se casó con su asistente, Anke Dening, en noviembre de 2009.

Al Sr. Volcker le encantaba contar la historia de cómo desarrolló su aversión a la inflación. Antes de irse a la universidad en Princeton, el Sr. Volcker argumentó que debería recibir una asignación más grande que la que recibieron sus hermanas años antes, en parte debido al aumento de los precios. Incluso convenció a sus hermanas para que le escribieran cartas a su madre en su nombre.

“Mi madre dijo: 'No me importa todo eso. Obtendrá $ 25, al igual que lo que obtuvieron sus hermanas '' ', recordó en una entrevista de 2008 para el proyecto de historia oral de la Fed.