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El Fondo Monetario Internacional (FMI) estima que Alemania será la economía del G-7 con peor desempeño este año
Alemania ha sido el motor económico de Europa durante décadas, sacando a la región de una crisis tras otra. Pero esa resiliencia se está desmoronando y significa peligro para todo el continente.
Décadas de políticas energéticas defectuosas, la desaparición de los automóviles con motor de combustión y una lenta transición a nuevas tecnologías convergen para plantear la amenaza más fundamental para la prosperidad de la nación desde la reunificación. Pero a diferencia de 1990, la clase política carece de liderazgo para abordar los problemas estructurales que corroen el corazón de la competitividad del país.
“Hemos sido ingenuos como sociedad porque todo parece estar bien”, dijo a Bloomberg el director ejecutivo de Basf SE, Martin Brudermüller. “Estos problemas que tenemos en Alemania se están acumulando. Tenemos un período de cambio por delante; No sé si todos se dan cuenta de esto”.
Si bien Berlín ha demostrado una habilidad especial para superar crisis en el pasado, la pregunta ahora es si puede seguir una estrategia sostenida. La perspectiva parece remota. La coalición improvisada del canciller Olaf Scholz ha vuelto a las pequeñas luchas internas por todo, desde la deuda y el gasto hasta las bombas de calor y los límites de velocidad, tan pronto como disminuyeron los riesgos de escasez de energía.
Pero las señales de advertencia son cada vez más difíciles de ignorar. A pesar de que Scholz le dijo a Bloomberg en enero que Alemania superaría la restricción energética de Rusia sin una recesión este año, los datos publicados el jueves muestran que, de hecho, la economía se ha estado contrayendo desde octubre y solo se ha expandido dos veces en los últimos cinco trimestres.
Los economistas ven que el crecimiento de Alemania va a la zaga del resto de la región en los próximos años, y el Fondo Monetario Internacional estima que Alemania será la economía del G-7 con peor desempeño este año. No obstante, Scholz volvió a sonar optimista. “Las perspectivas para la economía alemana son muy buenas”, dijo a los periodistas en Berlín tras los últimos datos económicos. Al desbloquear las fuerzas del mercado y reducir la burocracia, "estamos resolviendo los desafíos que enfrentamos".
El riesgo es que las últimas cifras no sean únicas, sino una señal de lo que vendrá. Alemania se encuentra mal preparada para satisfacer de manera sostenible las necesidades energéticas de su base industrial; excesivamente dependiente de la ingeniería de la vieja escuela; y carecer de la agilidad política y comercial para girar hacia sectores de más rápido crecimiento. La variedad de desafíos estructurales apunta a un frío despertar para el centro del poder europeo, que se ha acostumbrado a la riqueza ininterrumpida.
Para su crédito, los gigantes industriales como Volkswagen AG, Siemens AG y Bayer AG están flanqueados por miles de empresas Mittelstand más pequeñas, y los hábitos de gasto conservadores del país lo ubican en una base fiscal más sólida que sus pares para respaldar la transformación que se avecina. Pero tiene poco tiempo que perder.
El problema más apremiante para Alemania es encarrilar su transición energética. La energía asequible es una condición previa clave para la competitividad industrial, e incluso antes de que terminara el suministro de gas ruso, Alemania tenía algunos de los costos de electricidad más altos de Europa. Si no se estabiliza la situación, un goteo de fabricantes que se dirigen a otros lugares podría convertirse en una estampida.
Berlín está respondiendo a las preocupaciones al buscar un tope en los precios de la energía para algunas industrias que consumen mucha energía, como los productos químicos, hasta 2030, un plan que podría costar a los contribuyentes hasta 30.000 millones de euros (US$32.000 millones). Pero eso sería un parche temporal y muestra la situación desesperada de Alemania en términos de suministro.
Después de cerrar sus últimos reactores nucleares esta primavera y presionar para eliminar el carbón tan pronto como en 2030, el país instaló alrededor de 10 gigavatios de capacidad eólica y solar el año pasado, la mitad del ritmo que necesita para alcanzar los objetivos climáticos.
La administración de Scholz tiene como objetivo conectar aproximadamente 625 millones de paneles solares y 19,000 turbinas eólicas para 2030, pero las promesas de acelerar el despliegue a meses aún no han dado sus frutos. Mientras tanto, se espera que la demanda se dispare debido a la electrificación de todo, desde la calefacción y el transporte hasta la fabricación de acero y la industria pesada.
“Ahora estamos viendo un resurgimiento, por así decirlo, con cierto impulso real del mercado”, dijo la directora financiera de Siemens Energy AG, Maria Ferraro, en un evento de Bloomberg New Voices en Frankfurt el jueves. “Tenemos una cartera de pedidos desbordada”. La amarga realidad es que los recursos para generar tanta energía limpia están limitados en Alemania por su costa relativamente pequeña y la falta de sol. En respuesta, el país está buscando construir una gran infraestructura para importar hidrógeno de países como Australia, Canadá y Arabia Saudita, apostando por una tecnología que no se ha probado a esta escala.
Al mismo tiempo, Alemania deberá acelerar la construcción de redes de alto voltaje que conecten los parques eólicos frente a las costas del norte con las fábricas y ciudades hambrientas de energía más al sur. Y hay poco en la forma de almacenamiento para garantizar que el país pueda soportar las interrupciones. “Alemania necesita un acuerdo entre partidos sobre la velocidad de expansión de la infraestructura de energía renovable”, dijo Claudia Kemfert, profesora de economía energética en el instituto de investigación DIW en Berlín. Tras las próximas elecciones nacionales de 2025, “otras constelaciones políticas podrían volver a estancar la transición energética. Eso no sería bueno para Alemania como lugar de negocios”.
La poderosa economía de Europa parece tener un sistema bien financiado y establecido para generar ideas para mantener su economía a la vanguardia. El gasto en investigación y desarrollo es el cuarto más alto del mundo solo por detrás de EE.UU., China y Japón. Alrededor de un tercio de las patentes presentadas en Europa proceden de Alemania, según datos de la Oficina Mundial de Patentes.
Sin embargo, gran parte del poder de innovación está integrado en grandes empresas como Siemens y Volkswagen, y se centra en industrias bien establecidas. Si bien los pequeños fabricantes aún prosperan, la cantidad de nuevas empresas está disminuyendo en Alemania, en contraste con el crecimiento observado en otras economías desarrolladas, según la Ocde.
Las razones incluyen el exceso de burocracia (los registros de empresas a menudo se realizan en papel) y una aversión cultural al riesgo. La financiación también es un problema. La inversión de capital de riesgo en Alemania totalizó US$11.700 millones en 2022 en comparación con US$234,500 millones en los EE.UU., según DealRoom. Alemania también trabaja bajo un sistema académico pesado y no tiene una sola universidad en el top 25 del último ranking de Educación Superior del Times .
Los datos de patentes muestran que la capacidad de Alemania para mantenerse a la vanguardia se está desvaneciendo. En 2000, el país se encontraba entre los tres primeros en cuanto a patentes de clase mundial en 43 de 58 categorías tecnológicas clave, pero en 2019 alcanzó ese rango en menos de la mitad del número de áreas, según un estudio reciente de Bertelsmann Stiftung.
En ninguna parte es más evidente la desaparición de la ventaja tecnológica de Alemania que en el sector automotriz. Si bien marcas como Porsche y BMW definieron la era de los motores de combustión, los autos eléctricos de Alemania han tenido problemas. BYD superó a VW para convertirse en la marca de automóviles más vendida en China el último trimestre. La clave de su impulso fue un modelo eléctrico que cuesta alrededor de un tercio del ID3 de VW, pero ofrece mayor alcance y conectividad con aplicaciones de terceros.
Gran parte de la riqueza y el orden social de Alemania se basan en un sector manufacturero vibrante que proporciona trabajos de cuello azul bien pagados. Pero esa fortaleza ha llevado a peligrosas dependencias de los mercados extranjeros para pedidos y materias primas, sobre todo China. Al igual que otras democracias tras la invasión rusa de Ucrania, Berlín ahora está tratando de deshacerse de su dependencia de la superpotencia asiática, pero las empresas más grandes de Alemania no están prestando atención.
Hay dos áreas clave en las que Alemania golpea muy por debajo de su peso y podría estar lista para ampliar su economía: finanzas y tecnología. Gran parte del dinero de los alemanes está en manos de una red de alrededor de 360 cajas de ahorro del sector público, las llamadas Sparkassen. Estas instituciones están controladas por las comunidades locales, lo que genera posibles conflictos de interés y, al mismo tiempo, diluye el poder financiero del país.
Los dos bancos más grandes de Alemania que cotizan en bolsa, Deutsche Bank AG y Commerzbank AG, han estado sumidos en la controversia durante años y, aunque se están recuperando, todavía tienen un tamaño inferior al de sus pares de Wall Street. Su capitalización de mercado combinada es menos de una décima parte de la de JPMorgan Chase.
En tecnología, el jugador más grande de Alemania es SAP SE, que data de la década de 1970 y fabrica software complejo que ayuda a las empresas a administrar sus operaciones. Hay poco en el camino de nuevos campeones nacionales en el horizonte. La empresa de pagos digitales Wirecard AG desempeñó brevemente ese papel antes de colapsar en un sensacional escándalo contable.
Los requisitos previos no son prometedores. La falta de inversión de Alemania es particularmente aguda en tecnología digital. A pesar de que la infraestructura ocupaba el puesto 51 en el mundo en velocidades de Internet de línea fija, tenía el cuarto gasto más bajo entre los países de la Ocde en relación con el tamaño de la economía.
“Años de inversión insuficiente han dejado a Alemania rezagada”, dijo Jamie Rush, economista jefe para Europa de Bloomberg Economics. “Berlín necesitará gastar más y facilitar el despegue de los proyectos de infraestructura”. Para acelerar una implementación largamente demorada, la administración de Scholz dio a conocer un plan para revisar el proceso de planificación para instalar cables de fibra óptica e infraestructura de comunicación móvil.
Alemania necesita abordar sus problemas con un programa a largo plazo, pero eso parece cuestionable. Scholz ganó la cancillería con el nivel más bajo de apoyo en la era de la posguerra cuando los votantes abandonaron la tradición de entregar un mandato claro a los socialdemócratas o al bloque conservador liderado por los demócrata cristianos. Con la desordenada coalición tripartita de Scholz atormentada por disputas, Alemania está lista para la inestabilidad, y la Alternativa para Alemania de extrema derecha ha aprovechado el vacío político, compitiendo por el segundo lugar en algunas encuestas.
La fragmentación corre el riesgo de intensificarse a medida que la población envejece, enfrentando a jubilados acomodados contra jóvenes preocupados por su futuro. Las tensiones han provocado protestas perturbadoras, y esta semana las autoridades registraron 15 propiedades en toda Alemania en relación con una investigación contra un grupo de activistas climáticos.
La base industrial de Alemania ya está sintiendo los efectos de su cambio demográfico. Encuestas recientes han encontrado que 50% de las empresas redujeron la producción debido a problemas de personal, lo que le costó a la economía hasta US$85.000 millones por año.
En un informe reciente, la Ocde expuso la escala de los desafíos en términos claros: “Ninguna gran economía industrializada ha tenido nunca la base misma de su competitividad y resiliencia tan sistemáticamente desafiada por las cambiantes presiones sociales, ambientales y regulatorias”. Eso, a su vez, se extenderá por todo el continente, según Dana Allin, profesora de SAIS Europa. “La salud de la economía alemana es crucial para la economía europea en general y para la armonía y solidaridad del bloque”, dijo.
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