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La maniobra de Alibaba muestra una vez más cómo está superando en gasto a Jeff Bezos en la modernización del comercio de la vieja escuela
El acuerdo por US$2.900 millones de Alibaba Group Holding Ltd. para comprar una participación en la mayor cadena de hipermercados de China lo enfrenta a Wal-Mart Stores Inc. en el mercado minorista más grande del mundo.
La mayor empresa de comercio electrónico de China acordó adquirir 36% de Sun Art Retail Group Ltd., que opera alrededor de 400 hipermercados bajo las marcas Auchan y RT-Mart. Como parte del acuerdo, la francesa Auchan Retail SA incrementará su participación en la empresa que cotiza acciones en Hong Kong a un nivel similar y formará una alianza con el gigante de Internet para abordar el mismo sector minorista chino de alimentos al que apunta Wal-Mart.
En esencia, Alibaba está usando Sun Art para acelerar el asalto a la arena minorista de tiendas físicas, avaluada en US$4 billones, al aumentar la competencia con Wal-Mart en el sector de hipermercados que venden de todo, desde verduras frescas hasta artículos electrónicos. La firma minorista más grande del mundo está concentrada en revertir una lenta operación china a través de una asociación con JD.com Inc., la que podría ampliar su base de clientes más allá de las ciudades y expandir una red de tiendas Sam’s Club dirigidas a consumidores que buscan productos importados y de alta gama.
"Alibaba y Sun Art están formando una fuerte alianza: el gigante dominante de comercio electrónico de China y su mejor operador de hipermercados", dijo Veronica Wang, socia de OC&C Strategy Consultants. "Pueden aprovechar la alianza y aportar más beneficios que Walmart y JD".
La maniobra de Alibaba muestra una vez más cómo está superando en gasto a Jeff Bezos en la modernización del comercio de la vieja escuela. Es la última de una serie de inversiones de miles de millones de dólares en ventas minoristas físicas que han aumentado una ventaja sobre Amazon.com Inc., que inició su propia incursión en el sector de alimentos mediante la compra de Whole Foods Market Inc. por US$13.700 millones. A diferencia de esa adquisición, Alibaba está aprovechando una desaceleración de ingresos que se ha extendido por varios años y perspectivas inciertas para adquirir Sun Art a un precio económico, con un descuento de 24% respecto de su valuación más reciente.
Alibaba está decidida a transformar el comercio minorista impregnando las tiendas con tecnología para administrar mejor el inventario y los datos de los clientes. Wal-Mart y JD.com también están haciendo lo mismo, juntando el comercio en línea con datos y combinando su red de bodegas y almacenamiento en frío para la entregas en el día a los clientes. El gigante estadounidense aumentó su participación en su socio chino a poco más de 10% el año pasado, según una presentación enviada al ente regulador, con lo que consolidó su alianza.
Pero Sun Art ahora recibe la tecnología y los recursos necesarios para llevar la batalla a su adinerado enemigo estadounidense. A cambio de un enorme descuento, los inversionistas en Sun Art -que habían apostado desde febrero a una inyección de capital- apuntan a una posible recuperación. Sus acciones dieron un giro el lunes mientras los inversores debatían los méritos de la operación: cayeron 14% antes de recuperarse para cerrar con una baja de 4%.
"Sun Art tiene una cadena de suministro bastante buena, por lo que en términos de costos podría tener más sentido que Alibaba partiera haciendo todo desde cero", dijo Julia Pan, analista de UOB Kayhian con sede en Shanghái. "La nueva estrategia minorista parece ser la nueva tendencia para los gigantes del comercio electrónico".
Es muy pronto en el gran experimento de Alibaba, pero si funciona, podría aumentar una ventaja sobre Amazon de Bezos en el fragmentado mundo del comercio físico. La compañía de Jack Ma gastó miles de millones comprando supermercados, centros comerciales e incluso cadenas de tiendas por departamentos mucho antes de que Amazon comprara Whole Foods.
La idea general es conectar mundos virtuales y reales, impulsar los pedidos en línea y acumular valiosos datos de las compras de los clientes. Está apostando a que un paso hacia el comercio físico estimulará su principal negocio en línea, atraerá millones de nuevos compradores y expandirá su red hacia el interior de China, zona relativamente inexplotada."Sun Art puede ayudar a Tmall a penetrar en ciudades de menor nivel", dijo Pan.
Sun Art, por su parte, necesita la inyección de capital y tecnología. Auchan y RT-Mart tienen la mayor parte del negocio de hipermercados de China con una participación cercana a 15%, seguidos por Wal-Mart Stores Inc. con 10%, según Euromonitor. Pero el crecimiento de las ventas de la compañía se ha debilitado a medida que más chinos compran en línea.
Al igual que otros minoristas, Sun Art está explorando maneras de combinar el comercio por Internet con el comercio minorista físico en un modelo denominado "en línea y fuera de línea" u O2O. Pertenece en parte a una rama de la firma francesa de capital cerrado Auchan Holding SA, que opera más de 3.700 puntos de venta en 17 países y registró ingresos por 51.700 millones de euros (US$60.800 millones) el año pasado. Sun Art intentó hacer incursiones en comercio electrónico después de adquirir el control de la tienda web de alimentos Fields HK y la operación de comercio electrónico Xiaohehe de Shanghai Diqi Network Technology Co. en 2015.
Pero la desaceleración del crecimiento junto con los menores márgenes pueden ser la razón por la cual Alibaba está ingresando a Sun Art por unos 6,50 dólares de Hong Kong por acción frente a los 8,60 dólares de Hong Kong antes de que se suspendiera la negociación de las acciones el 13 de noviembre. Una vez que la adquisición se finalice, Alibaba, Auchan y una tercera compañía poseerán más de 77% de la compañía. Como se podría considerar que "actúan de manera concertada", se podría exigir al grupo que haga una oferta por el resto de las acciones de Sun Art, dijo la compañía que cotiza en bolsa en su presentación.
"Necesita obtener una serie de capacidades en materia de comercio electrónico y O2O que le ayuden a llegar a más clientes jóvenes expertos en tecnología", dijo Wai-Chan Chan, socio de comercio minorista de la consultora Oliver Wyman en Hong Kong. "Se espera que la enorme cantidad de datos de clientes entregue a Sun Art una mejor comprensión sobre estos y más experiencia para hacer negocios digitalmente".
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