Apple y las otras compañías tecnológicas que le apuestan a la conducción autónoma

A primera vista, las incursiones que Apple Inc., Google y otros gigantes tecnológicos están haciendo en el mundo de los automóviles no parecen ser particularmente lucrativas.

La construcción de automóviles requiere fábricas, equipos y un ejército de personas para diseñar y ensamblar grandes trozos de acero, plástico y vidrio. Eso casi garantiza ganancias menores. Los 10 principales fabricantes de automóviles del mundo tenían un margen operativo de solo 5,2% en 2020, una fracción del 34% del que disfrutan los líderes de la industria tecnológica, según muestran los datos compilados por Bloomberg.

Pero para Apple y otros gigantes que se están sumergiendo en la tecnología de conducción autónoma o tienen grandes planes para sus propios autos, ese impulso no se trata solo de irrumpir en un nuevo mercado, se trata de defender un terreno valioso.

“¿Por qué las empresas de tecnología están impulsando la conducción autónoma? Porque pueden y porque tienen que hacerlo ”, dijo Chris Gerdes , codirector del Centro de Investigación Automotriz de la Universidad de Stanford . "Hay modelos de negocio que la gente no conoce".

Un mercado que se proyecta que supere los US$2 billones para 2030 es difícil de ignorar. Para entonces, se espera que más de 58 millones de vehículos en todo el mundo se conduzcan solos. Y Big Tech tiene los medios, desde la inteligencia artificial y los datos masivos hasta la fabricación de chips y la ingeniería, para revolucionar esta industria centenaria.

Lo que está en juego, esencialmente, es algo incluso más valioso que la rentabilidad: el último rincón no reclamado de la atención de los consumidores durante sus horas de vigilia.

La cantidad de tiempo que la gente pasa en los automóviles, especialmente en los EE. UU., es significativa. Los estadounidenses estuvieron al volante durante 307,8 horas en 2016, o alrededor de seis horas a la semana, según los últimos datos disponibles de la Asociación Estadounidense del Automóvil.

Esa es una buena parte de la vida de alguien que no se gasta usando aplicaciones en un iPhone, buscando en Google o desplazándose sin pensar en Instagram. Cualquier empresa que pueda liberar ese tiempo de manera significativa también tendrá buenas posibilidades de capturarlo.

Es imposible pasar por alto el inexorable cambio del mundo hacia automóviles inteligentes que son mejores para el medio ambiente. Si los gobiernos aún no han declarado planes para ser neutrales en carbono, en algunos casos, a fines de esta década, hay muchas investigaciones que muestran que los automóviles con motor de combustión siguen el camino de los dinosaurios.

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La Perspectiva anual de vehículos eléctricos de BloombergNEF , publicada a principios de este mes, prevé que la demanda mundial de petróleo de todo el transporte por carretera alcanzará su punto máximo en solo seis años, suponiendo que no se introduzcan nuevas medidas políticas. Para 2025, los vehículos eléctricos alcanzarán el 16% de las ventas mundiales de vehículos de pasajeros, aumentando a 33% en 2030 y a 68% en 2040. Con el tiempo, los vehículos autónomos remodelarán por completo los mercados automotrices y de carga.

Con ese telón de fondo, no es sorprendente que después de años de eliminar los autos autónomos, las empresas de tecnología hayan intensificado sus actividades e inversiones en serio.

Los automóviles autónomos son tan buenos como los conductores humanos de los que aprenden, por lo que las personas que enseñan estos sistemas deben ser excelentes conductores.

Durante los últimos meses, Apple ha priorizado los planes para el "Apple Car" después de centrarse previamente en hacer un sistema de conducción autónoma, informó Bloomberg. Eso alimentó una intensa especulación sobre con qué fabricantes de automóviles y proveedores la compañía detrás del iPhone puede asociarse para hacer realidad su visión. Si bien Apple ha perdido recientemente a varios altos directivos en el proyecto, todavía tiene cientos de ingenieros en su grupo de automóviles más grande.

También está Waymo , que está en conversaciones para recaudar hasta US$4.000 millones para acelerar sus esfuerzos. Fundada en 2009 , la empresa que anteriormente era el proyecto de automóvil autónomo de Google fue la primera en tener un viaje completamente autónomo en la vía pública. Se convirtió en una empresa independiente en 2017 bajo la matriz de Google, Alphabet Inc., lanzó un servicio de transporte autónomo en Phoenix en 2018 y el año pasado comenzó a probar camiones autónomos en Nuevo México y Texas.

Microsoft Corp. también está respaldando varias iniciativas autónomas, asociándose con Volkswagen AG en el software de vehículos autónomos, posiblemente con miras a crear oficinas sobre la marcha.

Amazon.com Inc., mientras tanto, ha apoyado a Rivian Automotive Inc., que está fabricando camiones eléctricos , y el año pasado compró la empresa sin conductor Zoox Inc. Es posible que busque incluir viajes autónomos como parte de su programa de membresía Prime.

“Cada una de estas empresas, incluida Facebook, quiere ser parte o incluso controlar y dominar cada parte de la vida de los ciudadanos”, dijo el profesor Raj Rajkumar , quien dirige el instituto de robótica de la Universidad Carnegie Mellon. "Desde el punto de vista de su negocio, si usted no lo hace, alguien más puede y probablemente lo hará, y eventualmente su dominio actual de influencia se desvanecerá".

Aunque Apple ha dominado los teléfonos, las tabletas y los relojes inteligentes y ha dado una pelea decente por las computadoras durante las últimas décadas, ha estado rezagada en los espacios de inteligencia artificial, voz y parlantes inteligentes, áreas ahora lideradas por Google y Amazon.

La empresa se beneficiaría del lanzamiento de un nuevo producto revolucionario. Si bien ha tenido éxitos con el reloj, lanzado en 2015, y servicios como Apple TV, Apple Arcade y Apple Music , que ahora son una nueva e importante fuente de ingresos, nada se ha acercado al éxito del iPhone, que ha redefinido industrias enteras y convertirse en el producto más lucrativo de Apple desde su lanzamiento en 2007.

En Google, los ejecutivos han enmarcado durante mucho tiempo las inversiones en automóviles autónomos, junto con disparos a la luna en biotecnología y drones, como riesgos que el capital de riesgo y las empresas menos acomodadas no asumen, o no lo harán. Waymo ha analizado posibles modelos de negocio en torno a los servicios de taxi y la logística de larga distancia.

El ataque tiene a los titulares de la industria automotriz preparándose para la batalla. Titanes de la industria como Ford Motor Co., General Motors Co. y Toyota Motor Corp. han intensificado sus propios esfuerzos rivales en la conducción autónoma. El fabricante de automóviles japonés está construyendo una ciudad entera en torno a la conducción autónoma en la base del monte Fuji, mientras que Hyundai Motor Co., de Corea del Sur, está comprometiendo US$7,4 mil millones para fabricar vehículos eléctricos en los EE. UU. y desarrollar taxis voladores no tripulados.

En China, son las empresas de tecnología más grandes las que están lanzando sus sombreros al ring. Gigantes desde Huawei Technologies Co. hasta Baidu Inc. se han comprometido a invertir casi US$19.000 millones en empresas de vehículos eléctricos y autónomos solo este año. El gigante de los teléfonos inteligentes Xiaomi Corp. e incluso el socio de fabricación taiwanés de Apple, Foxconn, se han unido a la refriega, forjando vínculos y revelando sus propios planes de fabricación de automóviles.

Es comprensible que los fabricantes de automóviles defiendan su territorio, pero Takehito Sumikawa , socio de la oficina de McKinsey & Co. en Tokio que asesora sobre la movilidad futura, dice que es una "extensión natural" para que los proveedores de tecnología ingresen al espacio de conducción autónoma. "Están apostando a que pueden hacer un mejor trabajo en la disrupción de la industria".

Los negocios existentes de Amazon, Apple y Google ya les exigen que se vuelvan competentes en inteligencia artificial, manejen cantidades masivas de datos y diseñen sistemas complejos. Esencialmente, han hecho la inversión inicial en tecnologías centrales necesarias para diseñar y construir autos sin conductor, y ahora tienen legiones de ingenieros ansiosos por resolver problemas más complejos, sin mencionar el apetito por la disrupción.

Pero quizás uno de los ejemplos más claros de una empresa de tecnología con la capacidad de cambiar su propio terreno es Amazon. El minorista web se beneficiaría enormemente de los menores costos de entregar paquetes a los hogares utilizando automóviles que se conducen ellos mismos.

Amazon también tiene el hábito de transformar sus propias herramientas en negocios que se pueden vender a una franja más amplia de clientes, al igual que lo hizo con la computación en la nube, que se creó originalmente para respaldar las operaciones minoristas en línea de la empresa. Tras transformarlo en una plataforma informática y de almacenamiento de datos utilizada por Netflix Inc., el gobierno de los EE. UU. y otros, Amazon Web Services es ahora una empresa de US$45.400 millones .

Si bien la pandemia de coronavirus frenó temporalmente el apetito de los consumidores por automóviles nuevos, la demanda se ha disparado. La escasez de semiconductores significa que muchos actores tradicionales no pueden mantener las líneas de producción en movimiento lo suficientemente rápido . Solo este año, se prevé que el mercado automotriz mundial se recupere en un 9,7% hasta los US$2,7 billones, según IBIS World.

"Incluso para empresas como Apple y Google, este es un mercado enorme", dijo Rajkumar. “Los directores financieros y directores ejecutivos literalmente se babean, ya que es probable que los pioneros tengan una ventaja importante. Cada una de estas empresas quiere ser un depredador y no una presa ”.