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Los precios del cobre se han recuperado recientemente, impulsados por una mejora de las perspectivas de la fabricación mundial y las interrupciones en las minas
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Los precios han caído 13% desde el máximo de más de US$11.100 la tonelada, ya que los especuladores redujeron sus apuestas
Cuando el cobre alcanzó niveles récord el mes pasado, varios operadores chinos de alto nivel comenzaron a intentar contactar a administradores de fondos de cobertura occidentales cuyos nombres sólo habían leído en la prensa. Durante años, el conocimiento privilegiado de los comerciantes veteranos sobre su propia economía les había dado una ventaja en el mercado del cobre, donde China representa más de la mitad de la demanda mundial.
Pero ahora estaban desconcertados. Todo en China apuntaba a un mercado que debería estar cayendo y, sin embargo, los precios se estaban disparando debido a una ola de dinero especulativo. ¿Qué les faltaba?
Los acercamientos –directos y a través de intermediarios, a administradores de fondos como Pierre Andurand y Luke Sadrian, que habían causado sensación como algunos de los mayores alcistas del mercado– resaltan el tira y afloja que se ha apoderado del mercado del cobre en los últimos meses.
Por un lado están los administradores de fondos alcistas en Londres y Nueva York, que han invertido decenas de miles de millones de dólares en cobre con miras a futuras escaseces. Por el otro, están los compradores chinos, más centrados en el aquí y el ahora, que rara vez, o nunca, se han mostrado tan pesimistas.
Para los comerciantes chinos, ha sido una experiencia humillante. El ánimo pesimista en el país los había persuadido a apostar en contra de los precios internacionales del cobre. Luego, una ola de compras de inversionistas empujó los precios a un nivel récord y los comerciantes que se consideraban los jugadores más inteligentes del mercado fueron eliminados.
"Este año ha sido difícil para los comerciantes chinos", dijo Tiger Shi, director gerente de la corredora Bands Financial Ltd., en una entrevista la semana pasada. "Su tan cacareada ventaja informativa sobre el mercado físico chino no les trajo las recompensas que imaginaban".
Pero ahora, cuando el polvo del frenesí del mes pasado se asienta, la importancia del mercado chino se ha reafirmado. Los precios han caído alrededor de 13% desde el máximo de más de US$11.100 la tonelada, ya que los especuladores redujeron drásticamente sus apuestas alcistas a raíz del aumento, y gran parte de esa reducción fue impulsada por fondos que siguen las tendencias, según los operadores.
Sin que los inversores occidentales compren, todas las miradas están de nuevo puestas en China y en un mercado del cobre que, según varios expertos de la industria, sigue siendo el más débil que jamás hayan visto.
Es probable que el tira y afloja entre ambos determine hacia dónde se dirigirán los precios del cobre: si se mantienen los signos tentativos de una recuperación en las compras chinas, algunos alcistas del cobre creen que el mercado podría estar preparándose para alcanzar nuevos máximos históricos en la segunda mitad del año. .
Pero si persisten los débiles pedidos chinos, sugeriría que la mala racha no es sólo el resultado de un retraso en las compras, sino un indicador de una demanda subyacente deficiente. Los precios podrían caer aún más: hasta US$9.000 dólares o incluso US$8.000 dólares la tonelada, según los operadores más bajistas.
Es una dinámica que probablemente dominará las conversaciones mientras más de 1.000 ejecutivos, comerciantes, banqueros y analistas de fundiciones se reunirán en Hong Kong esta semana para la fiesta anual de Asia de la Bolsa de Metales de Londres. Tradicionalmente es una ocasión para que los inversores occidentales obtengan información sobre los fundamentos chinos, pero este año es probable que los comerciantes chinos estén igualmente interesados en comprender mejor a sus homólogos.
También es una señal de que, después de más de dos décadas en las que la industrialización y urbanización de China han sido el principal impulsor del mercado del cobre, la situación está evolucionando a medida que la electrificación de todo engulle mayores volúmenes de cobre en todo el mundo.
Entre los comerciantes chinos de cobre y los fabricantes que transforman el metal en bruto en tuberías, alambres y otras piezas utilizadas en todo, desde acondicionadores de aire hasta cables de transmisión de energía, el ambiente sigue siendo abrumadoramente sombrío.
“El negocio se está reduciendo significativamente. El negocio de las ventas físicas es muy sombrío”. Aunque algunas de las personas con las que habló Bloomberg en las últimas dos semanas dijeron que habían visto un reciente repunte en la demanda, se mostraron reacios a sugerir que el mercado se está recuperando.
"Este podría ser el año más difícil en mi historia de más de una década en la industria", dijo Ni Hongyan, subdirector general de la firma comercial Eagle Metal International Pte. Ltd. “El negocio se está reduciendo significativamente. El negocio de las ventas físicas es muy sombrío”, afirmó.
Los datos pintan un cuadro similar. El cobre en la zona libre de impuestos de Shanghai se ha estado vendiendo con un descuento muy inusual respecto de los precios de la Bolsa de Metales de Londres durante más de un mes. Esto fue doloroso para muchos comerciantes chinos, que consideran el segundo trimestre como la temporada alta para que los fabricantes compren y preparen existencias de materias primas después de las reuniones políticas anuales del país.
En cambio, los inventarios de cobre en la Bolsa de Futuros de Shanghai han aumentado 78% desde el final del Año Nuevo chino hasta alcanzar un nivel récord para esta época del año. Un alto ejecutivo de una de las principales comercializadoras de metales del mundo dijo que el mercado de cobre refinado en China era más débil de lo que jamás había visto: "con diferencia".
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