Arabia Saudita avisa a Wall Street que se deben hacer trámites para instalarse en Riad

La medida muestra que el gobierno está redoblando sus esfuerzos para lograr que las firmas financieras internacionales impulsen su presencia local. Aquellos que no muestren suficiente compromiso con el país pronto podrían tener más dificultades para conseguir grandes negocios.

Si bien los bancos inicialmente esperaban eludir esas reglas, la presión es cada vez más difícil de resistir, especialmente después de que Goldman Sachs Group Inc. se convirtiera en el primer gigante de Wall Street en obtener dicha licencia .

"Una vez que hay una adopción suficiente de licencias RHQ en un sector, aumenta la presión sobre otros actores del sector para que sigan sus pasos", dijo Waleed Rasromani, socio director nacional para Arabia Saudita del bufete de abogados Linklaters. "Muchas empresas del sector financiero están examinando atentamente las normas del RHQ en este momento".

Solicitar esa licencia ahora se ha convertido en parte del proceso de contratación en el Fondo de Inversión Pública, dijeron personas familiarizadas con el asunto, que solicitaron no ser identificadas porque discuten información confidencial. Actualmente, el PIF no exige que las empresas obtengan uno, dijeron, aunque se considera que preguntar sobre su estatus regulatorio aumenta la presión para hacerlo.

Esto ha provocado ansiedad entre los banqueros que buscan trabajar con el fondo, aunque las demandas hasta ahora no parecen haber afectado sus posibilidades de obtener mandatos.

Lo que está en juego es la capacidad de empresas como JPMorgan Chase & Co. y Citigroup Inc. para lograr acuerdos en la mayor economía del Golfo que se encuentra en medio de un programa de inversiones multimillonario. Esta misma semana, el reino recurrió a un grupo de bancos para que le ayudaran a realizar la mayor venta de acciones del año, mientras busca recaudar hasta US$12.000 millones al deshacerse de una parte de su participación en su gigante petrolera Saudi Aramco.

Claridad

Lo que complica el problema para los bancos es la falta de detalles sobre las reglas. Un ejemplo: no está claro cómo Goldman Sachs cambiará sus operaciones en Medio Oriente como resultado de obtener su licencia RHQ.

Las partes interesadas clave de Arabia Saudita, incluidos el Banco Central, la Autoridad del Mercado de Capitales y el Ministerio de Inversiones, que es responsable de la política, parecen divididas sobre cómo implementar las reglas. Ahora están en conversaciones para intentar aclarar la situación, dijeron varias personas familiarizadas con el asunto.

Algunas empresas multinacionales han adoptado un enfoque de "esperar y ver" mientras evaluaban cómo se aplicaban las normas, según Rasromani de Linklater.

Los representantes del Banco Central, la CMA y MISA no respondieron a las solicitudes de comentarios. El PIF declinó hacer comentarios.

No es sólo la industria bancaria la que se ha visto presionada para instalar su sede en Arabia Saudita a fin de mantener contratos lucrativos con el gobierno y las empresas vinculadas al estado.

Las consultoras McKinsey & Co., Boston Consulting Group y Teneo también obtuvieron licencias en los últimos meses. Estuvieron entre las empresas que testificaron ante el comité del Senado de Estados Unidos sobre seguridad nacional y asuntos gubernamentales en febrero para responder preguntas sobre su trabajo de asesoramiento con el PIF.

Cientos de licencias

La ley de sedes regionales sauditas se anunció en 2021 como una forma de estimular la inversión extranjera directa y obligar a las empresas internacionales a reinvertir en el país parte del dinero que ganaron trabajando con el gobierno.

Las reglas han estimulado a empresas como Boeing Co., Amazon.com Inc. y PricewaterhouseCoopers LLP a aumentar su presencia en Arabia Saudita. En total, se han concedido licencias a más de 400 empresas, incluido el despacho de abogados Latham & Watkins y el especialista en reestructuraciones Alvarez & Marsal.

Hasta hace poco, los bancos extranjeros se han mantenido al margen. En una señal de cuán tensa se ha vuelto la cuestión, algunos prestamistas han estado evitando usar el término sede para cualquiera de sus oficinas en el Medio Oriente.

La insistencia saudí en la cuestión de las sedes también corre el riesgo de intensificar la competencia con los centros financieros vecinos Abu Dhabi y Dubai, que la mayoría de los bancos internacionales han utilizado durante años como una base conveniente para gestionar sus operaciones en el Golfo. Muchas empresas se han mostrado reacias a hacer de Riad su centro principal porque sus empleados prefieren el estilo de vida, la atención sanitaria, la vivienda y las escuelas de los Emiratos Árabes Unidos.

"La superposición de trayectorias de desarrollo dentro del Golfo y las prioridades asociadas de los gobiernos regionales pueden en ocasiones poner a las empresas internacionales entre la espada y la pared", dijo Robert Mogielnicki , académico residente del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington.

"Los saudíes no creen que necesiten ponerse en fila para atraer a los grandes actores de esta industria, sino que deberían estar en condiciones de seleccionar los mejores candidatos en medio de una demanda abrumadora", dijo. "En última instancia, será un proceso de toma y daca".

Desafíos

Algunos bancos han tratado de satisfacer las demandas de Arabia Saudita nombrando negociadores saudíes de alto nivel, ubicando a ejecutivos clave en Riad y prometiendo trasladar más banqueros a la capital.

Esos esfuerzos han hecho poco para calmar al reino, según algunos banqueros, que han tenido conversaciones informales con funcionarios saudíes que los han instado gentilmente a expandirse en Riad y han emitido advertencias directas de que si continúan volando desde otros centros. No serán bienvenidos como asesores.

Pero incluso si logran obtener una licencia saudita, los bancos enfrentarán otros desafíos. Por ejemplo, según las reglas sauditas que se les impondrían, necesitarían tener al menos 15 empleados con tres altos ejecutivos en el país.

Además, al menos otros dos países deben presentarse en la sede saudí. Las grandes instituciones pueden cumplir con estas reglas trasladando su personal administrativo al país, pero para los bancos de inversión más pequeños, esa medida sería más difícil.

Alex Gemici, director ejecutivo de la firma de colocación de fondos Greenstone Equity Partners, con sede en Dubai, aconseja a los bancos de inversión que sigan los pasos de Goldman lo antes posible. "Te verás obligado a hacerlo si eres un banco de inversión, así que ¿por qué no hacerlo más rápido, más planificado y parecer proactivo?"