Así es el 'boom' de los llamados unicornios en la región de América Latina

En 2006 Google EE.UU. buscaba por primera vez una empresa externa que le ayudase en el desarrollo de software. Y contra todo pronóstico, la compañía que se llevó el gato al agua no fue una start up de Silicon Valley o una empresa europea, sino Globant, una pequeña firma con sede en Buenos Aires. Desde entonces, la compañía argentina no ha parado de crecer y hoy su valor en Wall Street supera los US$3.000 millones (2.700 millones de euros).

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El de Globant no es un caso excepcional en Latinoamérica, una región en la que se ha producido un auténtico boom de unicornios (compañías que valen más de US$1.000 millones) en los últimos años. Entre las más valiosas destacan las argentinas Mercado Libre y Globant, las brasileñas Pagseguro, B2W y Nubank, y la colombiana Rappi. El comercio electrónico, la logística y los servicios financieros son los sectores que han producido la mayor cantidad de negocios multimillonarios en América Latina en lo que va de siglo.

El auge de unicornios responde en buena medida al impulso del capital riesgo. El volumen de inversión en la región ha pasado de US$143 millones en 2011 a US$1.976 millones en 2018, según datos de Statista. El grueso se concentra en el mercado brasileño, que acapara casi el 56% de la tarta. Le siguen Chile, Colombia y Argentina. Al aumento de la inversión se une el componente sociológico, con una clase media que goza de mayor capacidad adquisitiva, lo que supone una creciente demanda de productos y servicios innovadores y de calidad.

En este contexto, el potencial de las start up regionales no hace más que crecer. Como explica Fabio Fernando Moscoso, director del grupo de Entorno Económico de la Universidad Ean en Colombia, sólo en 2018 se generaron ocho nuevos unicornios: "Los países de la región están priorizando la transformación digital de sus economías con el objeto de mejorar la producción, el consumo, la educación y la salud".

Lo hacen, eso sí, siguiendo estrategias distintas, ya que no todos tienen el mismo concepto de lo que es una start up. Así, según un estudio de la OCDE, Argentina y Brasil se apoyan en nuevos emprendedores de base tecnológica. En Chile se priorizan las empresas de alto crecimiento, mientras que en Colombia y Perú se fomentan las start up ligadas a las TIC.

Los ecosistemas emprendedores difieren de un país a otro, pero las recetas son universales. Los unicornios latinos destacan por la innovación constante, la proyección internacional y la apuesta por el talento.

El 'e-Bay argentino' nació en un garaje
Hace veinte años, cuatro emprendedores se reunieron en un garaje del barrio de Saavedra (Buenos Aires) convencidos de que Internet iba a cambiar el mundo. Uno de ellos, Marcos Galperin, venía de estudiar un MBA en Stanford (EE.UU.), donde presenció el nacimiento de eBay. Así que decidieron crear Mercado Libre, un sitio de subastas online. Desde entonces, la compañía se ha convertido en el líder regional en soluciones de comercio electrónico para comprar, vender, distribuir y financiar bienes y servicios por Internet. Cuenta con más de 11 millones de vendedores y 40 millones de compradores, opera en 18 países y desde 2007 cotiza en la Bolsa de Nueva York, donde su valor ronda los US$30.000 millones.

Las claves de su éxito radican en "la perseverancia, tomar riesgos, innovar y apostar a largo plazo", explica Sean Summers, Vicepresidente Senior de la empresa. Además, destaca la importancia del capital humano: "Es mucho más difícil escalar estando solo".

Summers afirma que el principal valor añadido de Mercado Libre es que mantiene el mismo espíritu emprendedor que en sus inicios, lo que se traduce en una innovación constante. Así, en los últimos años ha creado varias unidades de negocio: Mercado Pago, Mercado Envíos, Mercado Créditos, Mercado Shops y Mercado Libre Publicidad.

Por el momento, la compañía argentina no tiene pensado desembarcar en España, ya que se halla centrada en Latinoamérica: "Tenemos un gran desafío por delante que tiene que ver con que en América Latina casi el 50% de la población no tiene acceso a servicios financieros".

De cara al futuro, quieren continuar democratizando el comercio y el dinero en la región. Además, apuestan por generar nuevas soluciones de logística y trabajar por un comercio electrónico más sostenible y respetuoso con el planeta.

En cuanto a su consejo para los emprendedores que están empezando, Summers les anima a tomar riesgos, pensar diferente a los demás y agregar valor. "También que piensen a largo plazo, que establezcan metas y objetivos claros", recomienda.

La 'start up' que sedujo a Google
Algunas compañías, como Microsoft o Mercado Libre, nacieron en un garaje. Otras, como Globant, lo hicieron en un bar. Corría el año 2003 y Argentina pugnaba por salir de la crisis económica. Cuatro amigos quedaron para tomar algo y pensar en cómo convertir la crisis en una oportunidad. Se dieron cuenta de que las compañías del Primer Mundo seguían invirtiendo en tecnología (pese a la burbuja de Internet). Sin embargo, en América Latina no había ninguna compañía que jugase el rol de proveedor global. Partiendo de unos recursos mínimos, fundaron Globant, una firma global de servicios IT.

Su primer gran cliente fue Lastminute.com. El desafío era difícil de resolver, ya que la compañía británica vendía 1.000 millones de libras al año pero su web se caída a cada rato. Globant le convenció para que usara sistemas de código abierto. La idea fue un éxito. Posteriormente, el gerente de Lastminute.com se fue a trabajar a Google como CTO. Y cuando se enteró de que la compañía estadounidense buscaba un 'partner' externo en software, se acordó de Globant. El resto es historia. La 'start up' argentina se convirtió en la primera compañía externa en desarrollar software para Google. Hoy cuenta con centros de entrega en América, Asia y Europa (incluyendo España) y cotiza en Wall Street con un valor superior a los US$3.000 millones. "La clave fue pensar en grande, no limitarnos", dice Federico Pienovi, Regional Managing Director EMEA de Globant, que subraya "el compromiso de innovar constantemente y la inversión que ponemos en nuestra gente".

Uno de sus rasgos diferenciales es su organigrama. Los equipos de trabajo que hacen madurar las tecnologías, brindan soluciones y "hacen felices a los clientes" están en la cima, mientras que en la parte inferior está el 'top management', apoyando a toda la organización para que tenga éxito.

A las nuevas 'start up' les advierte de que emprender no es cosa de un solo día, sino un camino a largo plazo que hay que aprender a disfrutar. Y destaca la importancia de apostar por mercados globales y crear equipos diversificados.

La mayor OPV desde Alibaba
En enero del año pasado Wall Street era testigo de la primera gran salida a Bolsa de una empresa no estadounidense desde el debut de la china Alibaba en 2014. En esta ocasión se trataba de un unicornio brasileño, PagSeguro. Y cerró su primer día de cotización por la puerta grande, revalorizándose nada menos que un 30%. Desde ese día su estrella bursátil no ha hecho más que brillar. Hoy su capitalización supera los US$13.300 millones (unos 12.100 millones de euros).

La compañía nació en 2006 de la mano del grupo UOL, el mayor portal de Internet de Brasil, que deseaba crear su propia plataforma de servicios financieros. Un año después de su creación, UOL adquirió BrPay, una firma brasileña de pagos electrónicos, que se incorporó a PagSeguro seis meses más tarde.

A partir de entonces, la 'start up' no ha dejado de crecer, convirtiéndose en líder en gestión de pagos online (o a través del móvil). Para ello, intermedia los pagos entre compradores y vendedores ofreciendo una opción de facturación por email para los vendedores que no tengan una web o un ecommerce bien estructurado. La 'fintech' ha cerrado acuerdos con varias entidades bancarias de modo que los vendedores puedan ofrecer a los compradores diferentes métodos de pago.

Además, en las compras en las que el cliente no llega a recibir el producto o bien surge algún tipo de disputa con el vendedor, PagSeguro actúa como mediador entre ambas partes.

En pleno auge del ecommerce en Brasil, que es ya la novena economía del planeta, la popularidad de PagSeguro ha subido como la espuma. Con datos a cierre de junio, la firma contaba con 9,4 millones de cuentas activas únicas. Los ingresos superaban los 1.390 millones de reales brasileños (308 millones de euros).

Una de las claves del éxito de la empresa brasileña ha sido su apuesta por la innovación, lo que se ha traducido en el lanzamiento de nuevos productos, como la herramienta Split Payment, el lector de tarjetas MINI y el dispositivo de pagos Moderninha.

El gigante brasileño del ecommerce
B2W nació en 2006 fruto de la fusión entre Americanas.com y Submarino.com. La empresa brasileña de comercio electrónico cuenta con otras dos marcas, Shoptime y Sou Barato, y en total da servicio a más de 31.000 socios vendedores. "Este modelo de negocio ha aumentado los desafíos en términos de logística y operatividad, que se intensifican por el tamaño continental de Brasil. Para superarlos, la compañía comenzó en 2012 un proceso de adquisición e internalización de la cadena logística, ganando autonomía, optimizando el enrutamiento de las entregas a clientes finales y ofreciendo los mejores niveles de servicio en el mercado", explica Jean Lessa, director de Tecnología de B2W. Entre los nuevos proyectos de la firma figura B2W Entrega, con el que más del 50% de los pedidos llegará en menos de dos días, así como la solución publicitaria B2WADS.

La 'start up' cotiza en Bolsa y su valor supera los US$4.400 millones.

La tienda donde comprar de todo
En 1994, Jeff Bezos decidió lanzar una 'everything store', es decir, una tienda en la que se pudiera comprar de todo (o casi). Así nació Amazon y desde entonces muchos 'marketplaces' en todo el mundo han querido seguir sus pasos.

Es el caso de Rappi, una 'app' colombiana fundada en 2015 por Felipe Villamarin, Sebastián Mejía y Simón Borrero. "A largo plazo queremos convertirnos en una 'everything store', un gran centro comercial, donde además de productos, haya servicios", dice Mejía. De este modo, los usuarios pueden desde encargar la compra en el supermercado a pedirle a un repartidor que le saque dinero en un cajero.

La empresa tiene su sede en Bogotá pero más de la mitad de sus ventas se produce en Ciudad de México. Y es que las mega urbes latinoamericanas, caracterizadas por su gran tamaño (con el consiguiente problema de tráfico, contaminación y, en algunos casos, inseguridad) son el mercado perfecto para el 'delivery'.