Así fue como EE.UU. capturó al comerciante más poderoso de oro en el mundo

En diciembre de 2018, un hombre de poco más de 30 años fue interceptado al llegar al aeropuerto de Fort Lauderdale y llevado a una habitación donde dos agentes del FBI estaban sentados esperando.

El objetivo estaba asustado y ya en alerta máxima: uno de sus socios había admitido recientemente delitos que sabía que también había cometido. Christian Trunz no era un terrorista ni un narcotraficante, sino un comerciante de metales preciosos de nivel medio que regresaba de su luna de miel. Crucialmente: también fue un empleado de larga data de JPMorgan Chase & Co., el mayor banco de lingotes.

La emboscada del FBI en el aeropuerto descrita por Trunz fue un paso crucial en la persecución por parte de los fiscales estadounidenses de la oficina de metales preciosos de JPMorgan, que condujo al clímax de la semana pasada: la condena por 13 cargos del hombre que alguna vez fue la figura más poderosa en el mercado del oro, el exjefe global de la mesa, Michael Nowak.

Observado con una mezcla de fascinación y horror por los comerciantes de metales preciosos de todo el mundo, el caso ha arrojado luz sobre cómo los comerciantes de JPMorgan, incluidos Nowak y Gregg Smith, el principal comerciante de oro del banco durante mucho tiempo, supuestamente manipularon los mercados al realizar pedidos falsos durante años. diseñado para engañar a otros participantes del mercado, principalmente comerciantes algorítmicos cuya actividad de alta velocidad se convirtió en una fuente importante de frustración.

Nowak se ha convertido en uno de los banqueros de mayor rango en ser condenado en EE. UU. desde la crisis financiera, y enfrenta la posibilidad de pasar décadas en prisión, aunque podría ser mucho menos.

Los abogados de Nowak sostienen que Nowak no era un “autor intelectual criminal” y dijeron que “seguirán reivindicando sus derechos en los tribunales”. Un abogado de Smith dijo durante los argumentos finales el mes pasado que las órdenes de su cliente eran legítimas y que existen otras explicaciones para comprar y vender contratos de futuros al mismo tiempo en nombre de los clientes.

El gobierno tardó tres semanas en la corte en persuadir a un jurado de la culpabilidad de Nowak y Smith.

Pero los susurros de suplantación de identidad se habían cernido sobre la mesa de negociación de JPMorgan durante al menos una década, muchos años antes de que el FBI se acercara por primera vez a Trunz en 2018.
Alex Gerko, director de una empresa de operaciones algorítmicas, se quejó de la actividad de Smith en el mercado del oro ya en 2012 ante CME Group Inc., propietaria de las bolsas de futuros donde EE. UU. alegó que se llevaron a cabo miles de transacciones fraudulentas. Pero Smith y Nowak continuaron trabajando en el banco hasta 2019, cuando Estados Unidos reveló los cargos en su contra.

“Las ruedas de la justicia se mueven lentamente”, tuiteó Gerko el mes pasado.

En el Departamento de Justicia, el camino hacia JPMorgan comenzó con la decisión de comenzar a perseguir a los comerciantes que hicieron ofertas falsas para comprar y vender productos básicos que nunca tuvieron la intención de ejecutar. La unidad de fraude criminal contrató a consultores de datos para revisar miles de millones de líneas de operaciones para detectar patrones de manipuladores del mercado.

A medida que se escudriñaron las grandes cantidades de datos, hubo ciertos comerciantes que se destacaron. Y trabajaban en JPMorgan.

Con los datos en la mano, los investigadores buscaron colaboradores, que encontraron en Trunz y su ex colega John Edmonds. Ambos comerciantes relativamente jóvenes se declararon culpables de su propia mala conducta y aceptaron testificar contra el jefe de la oficina.

Nowak fue arrestado en septiembre de 2019, lo que provocó una conmoción en el mundo de los metales, pero la pandemia de covid significó que pasarían otros tres años hasta que finalmente se llevara a cabo el juicio.

En su testimonio, Edmonds, que había comenzado en un rol de operaciones en JPMorgan, describió la suplantación de identidad en el escritorio como un fenómeno diario y se sintió obligado a participar porque era parte de la estrategia normal.

La medida del Departamento de Justicia contra los banqueros de lingotes de oro de mayor rango de JPMorgan se celebró en algunos rincones de los mercados del oro y la plata, donde los inversionistas y los blogueros han acusado durante mucho tiempo al banco de un plan a gran escala para manipular los precios a la baja. Esas acusaciones provocaron múltiples investigaciones por parte de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, la más reciente de las cuales se cerró en 2013 después de no encontrar evidencia de irregularidades.

El caso contra Nowak y Smith no hizo alegaciones de un complot sistemático para suprimir los precios, sino que argumentó que engañaron a los mercados durante períodos muy cortos de tiempo y en ambas direcciones, para beneficiar a los clientes de fondos de cobertura más importantes de JPMorgan.

Y si bien las condenas son una victoria para los fiscales, el jurado rechazó los cargos más radicales del gobierno, presentados en virtud de la Ley de organizaciones corruptas e influenciadas por mafiosos, o RICO, de que los hombres eran parte de una conspiración y que la oficina de metales preciosos de JPMorgan era un criminal. empresa.

En JPMorgan, Edmonds dijo que la práctica se denominaba "hacer clic" en lugar de suplantación de identidad, y los comerciantes nunca discutieron que fuera ilegal a pesar de que las propias políticas de cumplimiento de la empresa lo dejan claro. Trunz incluso habló de una broma corriente que involucraba a Smith, quien hacía clic con el mouse tan rápido para hacer y cancelar pedidos que sus colegas lo instaban a que se pusiera hielo en los dedos.

En 2012, Gerko, quien es el fundador de la firma de comercio cuantitativo XTX Markets Ltd., se quejó ante la CME sobre el comercio de futuros de oro de Smith al ingresar y cancelar pedidos rápidamente. El CME inició una investigación, que se prolongó durante tres años antes de concluir que probablemente había estado falsificando.

“Después de 2010, tomó mucho tiempo lograr una aplicación consistente”, dijo Gerko en un tuit, refiriéndose a la ley Dodd-Frank en la que se definió la suplantación de identidad y se declaró ilegal.

Después de que otro operador de JPMorgan, Michel Simonian, fuera despedido en 2014 por suplantación de identidad, Nowak llamó a sus operadores a su oficina para preguntarles si habían estado haciendo lo mismo, según Edmonds. Nadie dijo nada. El incidente conmocionó a Edmonds, dijo, ya que Nowak sabía que había estado sucediendo durante años.

Durante el juicio, Nowak parecía en gran medida impasible, con el rostro oculto detrás de una máscara de Covid. Los expertos de la industria lo describieron en 2020 como introvertido e inteligente, y el testimonio durante el juicio lo describió como un gerente muy querido, que se hizo amigo de Trunz mientras los dos trabajaban un tiempo en la oficina de JPMorgan en Londres.

Durante el juicio, se le preguntó a Trunz si le gustaba Nowak, el ex comerciante respondió: "Lo amaba".

Sin embargo, la relación se volvió más complicada después de que las autoridades se acercaron a Trunz. Cuando consideró hacer un trato con el gobierno, Nowak le dijo que no lo hiciera, según Trunz, quien se atragantó audiblemente mientras daba el testimonio.

Los abogados defensores describieron a Trunz y Edmonds como poco confiables, mentirosos comprobados que testificaban en contra de sus clientes para evitar largas sentencias de prisión.

Nowak y Smith no serán sentenciados hasta el próximo año. A modo de comparación, dos comerciantes de Deutsche Bank AG condenados por suplantación de identidad en 2020 fueron condenados cada uno a aproximadamente un año de prisión.

La condena de la semana pasada representa el pináculo de la represión del Departamento de Justicia de EE. UU. contra la práctica comercial ilegal conocida como suplantación de identidad. Hasta el momento, los fiscales han logrado condenar a diez comerciantes en cinco bancos diferentes.

JPMorgan ya pagó 920 millones de dólares para resolver las acusaciones de suplantación de identidad en su contra.

“Aunque el jurado rechazó los cargos de conspiración y RICO, lo considerarán una victoria”, dijo Matthew Mazur, abogado de Dechert LLP que defendió a uno de los operadores de Deutsche Bank. “Este es probablemente el final del barrido de metales preciosos que se realizó, pero creo que seguirá habiendo casos”.

Incluso después de la represión, algunos participantes del mercado dicen que todavía se realizan suplantaciones de identidad. Antes, cuando los futuros de materias primas se negociaban en los pits, los corredores tenían que negociar cara a cara. Esconderse detrás de una pantalla hace que sea mucho más fácil colocar y recibir pedidos a voluntad.

“Todavía vemos suplantación de identidad con regularidad”, dijo Eric Zuccarelli, un comerciante independiente de productos básicos que comenzó a trabajar en el piso de la Bolsa Mercantil de Nueva York en 1986. la cara y el comité de piso vendrían y te multarían por ser un imbécil”.