Auge petrolero de Canadá amenaza con provocar una nueva escasez de oleoductos

Los productores de petróleo de Canadá están preparados para inyectar alrededor de medio millón de barriles de nueva producción diaria (más que la producción total de algunos miembros de la OPEP) en los mercados mundiales durante el próximo año.

Y si bien la avalancha de nuevo crudo será una bendición para una industria que ha luchado por crecer recientemente, amenaza con expandir un excedente de oferta global y reavivar la escasez de oleoductos que ha afectado a los perforadores canadienses durante años, algo que una vez más podría deprimir gravemente la economía. precio de las exportaciones de petróleo del país.

ARTÍCULO RELACIONADO

Economía de Canadá registra crecimiento por debajo de las expectativas de analistas

Con una ampliación del oleoducto Trans Mountain que comenzará a funcionar en los próximos meses, el suministro de petróleo del oeste de Canadá disponible para exportación aumentará en unos 500.000 barriles por día para finales del próximo año, estima S&P Global. Los volúmenes agregados, que incluirán una mayor producción canadiense y algo de condensado importado, ocuparán casi la totalidad de los 590.000 barriles por día de nueva capacidad en Trans Mountain.

Gran parte de esa nueva producción ya está saliendo de las minas y pozos de arenas bituminosas de Alberta a medida que se ponen en marcha proyectos con largos plazos de entrega, pero el nuevo espacio en Trans Mountain se ha retrasado debido a los desafíos de perforación a lo largo de la ruta de la línea. El desfase en el momento está ejerciendo presión sobre los sistemas de oleoductos que ya están llenos y pesando sobre los elevados precios del crudo canadiense.

Trans Mountain “se ha convertido en un sistema de entrega justo a tiempo”, dijo Kevin Birn, analista jefe de los mercados petroleros canadienses de S&P Global Commodity Insights. “Si hubiera llegado a tiempo como se suponía, Canadá habría tenido un exceso de capacidad”.

La expansión de Trans Mountain ya lleva una década en proceso. El proyecto, que une una línea existente de 1.150 kilómetros (715 millas) que va desde Edmonton a la ciudad de Vancouver, en la costa del Pacífico, casi fue descartado debido a la oposición de grupos indígenas y ambientalistas en Columbia Británica.

El gobierno del primer ministro Justin Trudeau compró el oleoducto para salvarlo y brindar a los productores del país una forma de vender su crudo a los mercados de Asia. Si bien la construcción ha avanzado bajo el gobierno, lleva años de retraso y miles de millones por encima del presupuesto.

Pero la empresa respaldada por el gobierno recientemente mantuvo sus proyecciones de que las operaciones comenzarán en el segundo trimestre. Los perforadores han aumentado la producción con anticipación, lo que llevó la producción de petróleo de Alberta a récords tanto en noviembre como en diciembre, superando el espacio de los oleoductos de exportación de aproximadamente 4,2 millones de barriles por día.

La situación obligó al operador de oleoductos Enbridge Inc. a racionar el espacio de las líneas de petróleo pesado en su sistema Mainline en febrero, la mayor cantidad en más de dos años. El volumen de crudo enviado desde Alberta en vagones de ferrocarril en noviembre alcanzó el nivel más alto desde junio de 2022.

Enbridge temía que Trans Mountain, conocida como TMX, alejara volúmenes de Mainline, pero es posible que la compañía tenga que continuar racionando el espacio de los oleoductos incluso después de que Trans Mountain comience, dijo Colin Gruending, presidente de oleoductos de líquidos, en una reciente conferencia telefónica sobre ganancias.

"Esta noción de que Mainline va a perder mucho volumen cuando llegue TMX es un concepto un poco obsoleto", dijo. "Podría haber sido válido hace unos años, pero se ha retrasado materialmente".

La falta de oleoductos ha provocado que el descuento del crudo canadiense respecto del punto de referencia estadounidense se mantenga en torno a los US$20 el barril durante la mayor parte de este año, mayor que el promedio de alrededor de US$15.50 dólares de los últimos cinco años. El descuento fue de US$17.30 al cierre del martes, según precios del Índice General.

Para los mercados globales, la producción adicional canadiense se suma a una avalancha de nueva producción de Estados Unidos, Guyana y Brasil que está complicando los esfuerzos de la OPEP por equilibrar los mercados con sus propios recortes de suministro. El crecimiento inesperadamente fuerte de los países fuera de la OPEP fue un factor importante en la caída de 11% de los precios del petróleo el año pasado, y las expectativas de que continúe han ayudado a mantener el crudo en un rango estrecho este año a pesar de las crecientes tensiones en el Medio Oriente.

La nueva producción de Canadá también coloca a los productores en una situación precaria. Si un oleoducto falla, el crudo puede retroceder repentinamente, obligándolos a recortar la producción o enviar petróleo por ferrocarril, que es más caro.

Eso es lo que sucedió en 2018, cuando una dura temporada de mantenimiento de refinerías en Estados Unidos y cortes aislados de oleoductos provocaron que el descuento del crudo canadiense se disparara a US$50 el barril. La crisis disminuyó sólo después de que el gobierno de Alberta ordenó a los productores recortar la producción en 325.000 barriles por día para restablecer el equilibrio.

Los perforadores de Alberta planean seguir aumentando la producción durante los próximos dos años. Imperial Oil Ltd. tiene planes de agregar más producción en 2025, mientras que Cenovus Energy Inc. busca aumentar la producción en su sitio de arenas petrolíferas Christina Lake a partir del próximo año y en Foster Creek el año siguiente.

"Todo va a estar efectivamente lleno", dijo Birn de S&P. Pero se puede evitar un regreso a los días de gran escasez de oleoductos si el crecimiento de la producción “realmente se desacelera”, como predice S&P. “Si nos equivocamos, es posible que el oeste de Canadá no tenga suficientes oleoductos”.