BHP cerrará negocio de níquel en Australia porque exceso de oferta afecta el mercado

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BHP Group Ltd. cerrará su deficitario negocio de níquel en Australia al menos hasta principios de 2027, después de que un exceso global del metal causara estragos en el mercado.

La empresa pondrá su negocio Nickel West en “cuidado y mantenimiento” a partir de octubre debido a los bajos precios del metal utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos, dijo en un comunicado el jueves. También detendrá el desarrollo de su mina de níquel West Musgrave.

BHP planea gastar 450 millones de dólares australianos (US$304 millones) al año para apoyar un posible reinicio si las condiciones del mercado y las perspectivas para el níquel mejoran.

Los precios del níquel se han desplomado en los últimos años a medida que la nueva producción de bajo costo de Indonesia inunda el mercado global. Los futuros de referencia en la Bolsa de Metales de Londres han caído alrededor de 20% desde que alcanzaron un pico en mayo, cuando varios cierres de minas provocaron un repunte. El níquel en la Bolsa de Metales de Londres se negociaba en torno a los 16.960 dólares la tonelada el jueves.

La caída general de los precios ha perjudicado las perspectivas de los productores establecidos. Anglo American está considerando vender o cerrar su unidad de níquel, mientras que Glencore ha decidido detener sus operaciones en las islas de Nueva Caledonia.

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Tradicionalmente, el níquel se ha dividido en dos categorías: de baja calidad para fabricar acero inoxidable y de alta calidad para baterías. Una enorme expansión de la producción de níquel de baja calidad en Indonesia generó un excedente y, lo que es crucial, las innovaciones en materia de procesamiento permitieron refinar ese excedente para obtener un producto de alta calidad.

Esto cambió radicalmente las opiniones que muchos en la industria tenían sobre este producto. BHP anteriormente había buscado hacer del níquel un pilar clave de su alejamiento de los combustibles fósiles.

Perspectiva del mercado

BHP y otros productores australianos han sido históricamente importantes proveedores de las formas de níquel refinado que sustentan los precios en la Bolsa de Metales de Londres. El país representaba 72% del níquel en la red de almacenamiento de la bolsa en enero de 2023.

En junio de este año, esa participación había caído 29%, gracias a un flujo constante de entregas de metal ruso y chino que contribuyó a impulsar una caída de 45% en los precios durante ese período. El mercado se está preparando ahora para una nueva oleada de entregas de refinerías de metal recién construidas en Indonesia que podrían hacer bajar aún más los precios.

BHP dijo el jueves que tiene una visión constructiva del níquel a partir de 2030, ya que la demanda continúa creciendo, aunque necesitará ver un déficit sostenible en el mercado antes de reiniciar las operaciones.

La suspensión se produce después de que BHP anunciara en febrero una desvalorización de US$3.500 millones del activo Nickel West y pusiera en marcha una revisión estratégica. El negocio australiano de níquel de BHP incluye minas a cielo abierto y subterráneas, concentradores y una fundición en Kalgoorlie. También incluye una refinería en Kwinana, así como el proyecto West Musgrave que heredó cuando compró Oz Minerals Ltd. el año pasado.