BHP está en conversaciones con Tesla para firmar acuerdo de suministro de níquel

Tesla Inc. está en conversaciones con la minera BHP Group, dueña de Cerro Matoso, sobre un acuerdo de níquel, ya que el fabricante de automóviles eléctricos apunta a una mayor producción y busca evitar una escasez de suministro, según personas familiarizadas con el asunto.

Las conversaciones sobre precios se han retrasado y hasta ahora no se ha llegado a un acuerdo final entre el fabricante de automóviles y BHP, la minera más grande del mundo, dijo una de las personas, que solicitó el anonimato porque las conversaciones son privadas. Las discusiones se producen mientras Tesla trabaja para aumentar la cantidad de metal que se usa en las baterías de los vehículos para mejorar el rendimiento, y mientras avanza hacia la producción interna de celdas.

El níquel es un componente clave para los cátodos de las baterías de vehículos eléctricos, y el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, ha expresado su preocupación por el suministro debido a los desafíos en el abastecimiento sostenible. Un acuerdo con Tesla puede resultar una sorpresa para algunos inversores de BHP, ya que el níquel constituye una pequeña parte del negocio de BHP. Señalaría un progreso real en los esfuerzos de la compañía para expandirse en el espacio y reestructurar la división de níquel para servir a los fabricantes de baterías.

Un portavoz de BHP declinó hacer comentarios. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.

Se pronostica que la demanda de níquel aumentará en los próximos años a medida que Tesla se expanda y compañías desde BMW AG hasta Volkswagen AG se sumen a sus líneas de modelos eléctricos. Musk prometió en julio un contrato "gigante" a los mineros que producen el metal de una "forma ambientalmente sensible". El níquel puede ayudar a acumular más energía en las baterías y permite a los productores reducir el uso de cobalto, que es más caro y normalmente tiene una cadena de suministro menos transparente.

Musk indicó el mes pasado que su firma había estado en contacto con varios productores de níquel, sin identificar a las empresas.

"Realmente necesitamos asegurarnos de que no estamos limitados por la disponibilidad total de níquel; de hecho, hablé con los directores ejecutivos de las compañías mineras más grandes del mundo y les dije que por favor produzcan más níquel", dijo Musk a los inversores en una presentación el mes pasado.

El mercado de níquel para baterías debería estar en un equilibrio ajustado en los próximos dos o tres años a medida que aumenta la demanda de los productores de baterías de iones de litio, dijo el analista de BloombergNEF Allan Ray Restauro por correo electrónico. Puede haber un déficit significativo ya en 2023, cuando los precios del níquel comiencen a recuperarse, dijo.

“La demanda de níquel crecerá significativamente gracias a las baterías y la temática de los vehículos eléctricos, y eso hará que los precios del níquel aumenten”, dijo el presidente ejecutivo de BHP, Mike Henry, en una entrevista el mes pasado.

BHP está enfocada en expandir su unidad Nickel West luego de abandonar planes anteriores para vender los activos y mientras se aleja de los clientes tradicionales en la industria del acero inoxidable. La división de níquel de la minera ahora vende más de 75% de la producción a la cadena de suministro de baterías en Japón, Corea del Sur y China, frente a menos de 5% en 2016, dijo el año pasado el presidente de activos de la unidad, Eduard Haegel.

El productor acordó en junio comprar un proyecto australiano que posee una de las mayores reservas de níquel sin explotar del país de MMC Norilsk Nickel Pjsc, y se está asociando con una empresa más pequeña en exploración en Quebec.

BHP ha sostenido extensas conversaciones con empresas del sector de las baterías, dijo Henry, negándose a especificar si esas discusiones incluían conversaciones recientes con Tesla. "Hemos estado buscando y hablando de manera proactiva con muchos fabricantes a nivel mundial durante un tiempo", dijo.

Tesla acordó un acuerdo en junio para comprar cobalto de Glencore Plc, y en las últimas semanas llegó a un pacto de materias primas de cinco años con Piedmont Lithium Ltd., desarrollando un proyecto de litio en Carolina del Norte.

Vale SA de Brasil, el principal productor comercial de níquel, también ha conversado con Tesla.

"Como líder mundial en la producción y suministro de níquel de origen responsable, Vale ha entablado conversaciones con las partes interesadas en todos los puntos de la cadena de suministro, incluido Tesla, para explorar la posibilidad de asociaciones", dijo la empresa con sede en Río de Janeiro. en una respuesta enviada por correo electrónico. "Esto es consistente con el posicionamiento de Vale en el mercado, la calidad de nuestro producto y la creciente demanda de níquel como un componente crítico de la fabricación de baterías para vehículos eléctricos".