Cómo un viento del desierto sopló US$10.000 millones y bloqueó el tránsito del comercio

El pronóstico para el martes 23 de marzo mostró ráfagas de viento de más de 40 millas por hora y tormentas de arena que azotaban el norte de Egipto. De hecho, ese clima es común en el desierto del Sinaí en esta época del año.

El Canal de Suez, una de las vías fluviales más críticas pero precarias del planeta, permaneció abierto. Los barcos comenzaban a formar el convoy diario a medida que aumentaban las ráfagas. Uno de los portacontenedores más grandes del mundo, el Ever Given , se unió a él. La decisión repercutirá en todo el mundo en cuestión de horas.

A las 7:40 am, hora local, el mega barco, cargado con contenedores que se extenderían más de 120 kilómetros (75 millas) de punta a punta y que transportaban de todo, desde pescado congelado hasta muebles, estaba atascado. Su conexión a tierra no solo dejaría al descubierto las complejidades de navegar por una trinchera de agua hecha por el hombre en un barco del tamaño de la Torre Eiffel, sino también la fragilidad de una red global de mercados y economías que da por sentado el flujo de bienes a través de ella. .

Según datos de seguimiento y decenas de entrevistas con personas de la industria, lo que se sabe es que Ever Given comenzó a cruzar el canal de 300 metros de ancho, mientras que al menos otro barco decidió detenerse debido a los fuertes vientos. El Ever Given tampoco empleó remolcadores, según dos personas con conocimiento de la situación, mientras que los dos portacontenedores un poco más pequeños inmediatamente delante sí lo hicieron.

Luego estaba la cuestión de qué tan rápido iba. Cuando el barco comenzó a moverse hacia la arena, pareció acelerarse, tal vez para corregirse, aunque era demasiado tarde y casi choca con la orilla. Eso sirvió para luego encajar el casco de acero más profundamente en el costado del canal. Las ráfagas también habrían agravado lo que los capitanes consideran uno de los cruces de agua más difíciles del mundo.

"Te espera algunos paseos", dijo Andrew Kinsey , un ex capitán que ha navegado un carguero de 300 metros a través del Suez y ahora es un consultor senior de riesgos marinos en Allianz Global Corporate & Specialty . "Es un canal tan pequeño, los vientos son muy fuertes y tienes un margen de error muy pequeño y grandes consecuencias si se producen errores".

No era una situación en la que no se pudiera navegar, a pesar de que el viento era lo suficientemente fuerte como para cerrar los puertos cercanos. Algunas embarcaciones utilizaron remolcadores u otro tipo de asistencia, otras simplemente pasaron sin incidentes.

Sin embargo, al menos un barco decidió retrasar el viaje por el canal. El día antes de que el Ever Given aterrizara, el Rasheeda estaba entre los barcos que se acercaban al canal desde el extremo sur. Consciente de los peligros de la tormenta de arena que se avecina y cargado con gas natural licuado de Qatar, el capitán decidió no ingresar al canal después de discutirlo con otros funcionarios de Royal Dutch Shell Plc, que administra el barco, según dos personas familiarizadas con la situación.

La Autoridad del Canal de Suez dijo que la falta de visibilidad en condiciones climáticas adversas hizo que el barco perdiera el control y se desviara. No ha comentado más. Evergreen Line, con sede en Taiwán, el fletador por tiempo del barco, dijo por correo electrónico que el Ever Given “fue puesto a tierra accidentalmente después de desviarse de su curso debido a la sospecha de un fuerte viento repentino”.

El gerente del barco, Benhard Schulte Shipmanagement, dijo que las investigaciones iniciales sugieren que el accidente se debió al viento. Se está llevando a cabo una extensa investigación que involucra a múltiples agencias y partes. Incluirá entrevistas con los pilotos a bordo y todo el personal del puente y otros miembros de la tripulación, dijo un portavoz de la compañía.

Mientras tanto, el canal permanece bloqueado y los últimos informes de personas familiarizadas con los esfuerzos de rescate sugieren que tomará hasta al menos el miércoles.

Como conducto para el 12% del comercio mundial, un promedio de 50 barcos pasan por Suez todos los días en convoyes que parten temprano en la mañana. El Ever Given comenzó su viaje poco después del amanecer y recogió a dos pilotos locales de la Autoridad del Canal de Suez. Suben a bordo para supervisar a los barcos que realizan el viaje por la vía fluvial, que puede durar hasta 12 horas. Pero las reglas de navegación de la autoridad establecen claramente que el capitán, los armadores y los fletadores siguen siendo responsables de los accidentes.

El capitán de Ever Given que supervisaba el puente había hecho el viaje a través del Suez muchas veces antes y lo había manejado con ráfagas de viento, según un ex miembro de la tripulación. Las compañías navieras dicen que usan a sus principales capitanes para Suez debido a la delicada naturaleza del viaje.

Pero lo que sucedió a continuación dejó bienes por valor de US$10.000 millones sin un lugar adonde ir con más de 300 barcos que transportaban productos a través de múltiples industrias ahora estancados en el estancamiento .

El Ever Given perdió su rumbo y comenzó a girar a estribor alrededor de 5 millas en la boca del canal. El barco de 200.000 toneladas luego se deslizó hacia el costado de babor, y pronto se movió de lado y encalló, su proa roja bulbosa que sobresale para cortar eficientemente el agua firmemente incrustada en el terraplén arenoso.

"Aquí tenemos un solo barco que está fuera de lugar y, sin embargo, tiene un impacto en toda la economía marítima y global", dijo Ian Ralby , director ejecutivo de IR Consilium, una firma consultora de seguridad y derecho marítimo que trabaja con los gobiernos. "Este barco, que transporta exactamente el tipo de cosas en las que confiamos día a día, muestra que las cadenas de suministro en las que confiamos están tan integradas y el margen de error es muy pequeño".

Aquellos que reconstruyan lo que causó el accidente, sin duda, mirarán a la velocidad. La última velocidad conocida del barco fue de 13,5 nudos a las 7:28 a.m., 12 minutos antes de la puesta a tierra, según datos de Bloomberg.

Eso habría superado el límite de velocidad de aproximadamente 7,6 nudos (8,7 millas por hora) a 8,6 nudos que figura como la velocidad máxima a la que los buques "pueden transitar" por el canal, de acuerdo con el manual de reglas de navegación de la autoridad de Suez publicado en su sitio web. Los capitanes entrevistados para esta historia dijeron que puede ser rentable aumentar la velocidad frente a un viento fuerte para maniobrar mejor el barco.

“Acelerar hasta cierto punto es efectivo”, dijo Chris Gillard, quien fue capitán de un buque portacontenedores de 300 metros que cruzó el Suez mensualmente durante casi una década hasta 2019. “Más que eso y se vuelve contra efectivo porque la proa lo hará ser succionado profundamente en el agua. Entonces, agregar demasiada potencia no hace más que exacerbar el problema ".

Los datos de Bloomberg también muestran que el Maersk Denver de 300 metros que viaja detrás del Ever Given también registró una velocidad máxima de 10,6 nudos a las 7:28 am. Un portavoz de Maersk en Dinamarca declinó hacer comentarios. Los capitanes de los barcos y los pilotos locales dijeron que no es inusual viajar por el canal a esa velocidad a pesar del límite inferior.

El Cosco Galaxy , un buque portacontenedores ligeramente más pequeño que el Ever Given, estaba inmediatamente adelante y parece haber viajado a una velocidad similar, aunque con un remolcador. El que estaba delante del Cosco, el Al Nasriyah , también tenía escolta. Las escoltas no son obligatorias, de acuerdo con las reglas de navegación de la autoridad de Suez, aunque la autoridad puede exigirlo para los barcos si lo considera necesario.

“Los barcos más grandes a menudo viajan con un remolcador en las proximidades, un barco de escolta, para facilitar el tránsito”, dijo el Capitán Theologos Gampierakis de la casa de comercio de productos básicos Trafigura Group en Atenas.

Un barco de carga con contenedores apilados en alto como el Ever Given puede ser particularmente difícil de navegar, ya que el casco del barco y la pared de contenedores pueden actuar como una vela enorme, dijo Kinsey, el ex capitán, que hizo su último viaje a través de Suez en 2006.

“Es posible que se encuentre colocando la nave en una dirección y, en realidad, se esté moviendo en otra dirección”, dijo Kinsey. “Hay una línea muy fina entre tener suficiente velocidad para maniobrar y no tener demasiada velocidad para que el aire y la hidrodinámica se vuelvan inestables. Cualquier desviación puede volverse realmente mala muy rápido porque es muy ajustada ".

Aproximadamente 20 minutos después del incidente, el primero de los dos remolcadores que acompañaban a los barcos por delante del Ever Given regresó para empujar su babor en un esfuerzo por desalojarlo, según datos compilados por Bloomberg. Posteriormente, se desplegaron ocho remolcadores para empujar ambos lados del buque portacontenedores, pero fue en vano.

En tierra, se envió a funcionarios e investigadores al terraplén. Los excavadores intentaron hacer mella para ayudar a liberarlo del terraplén arenoso.

En un pueblo a 100 metros del barco atascado, el barco se cierne sobre el horizonte como un monumento gigante. Cada día que permanece quieto hace que sea más difícil sacarlo, debido al sedimento que transportan las corrientes que se acumulan alrededor del barco bajo el agua, dijo Kinsey.

El accidente será una oportunidad perdida si la industria no se adapta, dijo. “Habrá embarcaciones más grandes que esta que atravesarán Suez”, dijo. "El próximo incidente será peor".