Caída de demanda de cigarrillos estimula a Philip Morris y Altria a hablar de fusión

Los fabricantes de Marlboro, Philip Morris International y Altria Group están en conversaciones avanzadas para fusionarse, un posible acuerdo de gran éxito que reuniría a dos gigantes del tabaco que luchan con la disminución de la demanda.

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Las dos empresas tienen la misma cartera de cigarrillos, incluido el líder de la industria Marlboro, una de las marcas más conocidas del mundo. Los productos son vendidos por Altria en EE.UU. y Philip Morris en otros países y su combinación crearía un gigante de más de US$200.000 millones.
Las compañías han estado luchando con la disminución de las ventas de cigarrillos, ya que menos adultos fuman y los nuevos cigarrillos electrónicos como Juul roban a algunos fumadores. Altria invirtió US$12.800 millones para tomar una gran participación en Juul el año pasado.

Las conversaciones fueron en parte provocadas por la autorización de EE.UU. en abril de una alternativa de cigarrillos que Altria y Philip Morris venderán juntos, a partir de septiembre , según personas familiarizadas con el asunto. También están motivados por los riesgos y las oportunidades que Juul presenta para ambas compañías a medida que la startup corteja a los fumadores de cigarrillos y se expande fuera de los EE.UU., dijeron fuentes.
Según los precios de cierre del lunes, Philip Morris tiene una capitalización de mercado de aproximadamente US$121.000 millones, mientras que Altria tiene una capitalización de mercado de US$88.000 millones.

Las dos partes están discutiendo un acuerdo de todas las acciones sin prima en función de dónde se han negociado recientemente las acciones de las dos compañías, según personas familiarizadas con el asunto. Philip Morris controlaría aproximadamente 59% de la compañía combinada en los términos que se discuten actualmente, dijeron personas cercanas al proceso. Las compañías aún están negociando sobre el liderazgo y el nombre del negocio, agregaron, pero podrían llegar a un acuerdo en cuestión de semanas.
Philip Morris, que Altria escindió hace más de una década, dijo que las compañías estaban discutiendo una fusión de todas las acciones, pero que no podían garantizar que las conversaciones condujeran a un acuerdo. Altria emitió una declaración similar.

Las acciones de Altria cayeron 1,8% a US$46.29 en las últimas operaciones del martes, mientras que Philip Morris cayó 3,7% a US$74.82.
Si bien los negocios de Philip Morris y Altria se han dividido tradicionalmente entre los EE. UU. y el resto del mundo, esas líneas se han desdibujado en los últimos años a medida que cada empresa busca un crecimiento más allá de Marlboro. Philip Morris tuvo casi US$30.000 millones en ventas anuales el año pasado, mientras que Altria generó casi US$20.000 millones.

Ambas compañías han advertido que los envíos de cigarrillos disminuyeron más rápido de lo esperado, en EE.UU. y en otros mercados como Japón y Rusia. Altria dijo que más personas usaban cigarrillos electrónicos exclusivamente de lo que esperaba; mientras que Philip Morris, a principios de este año, redujo su pronóstico de ganancias.
Juul, con el respaldo de Altria, se lanzó en más de una docena de mercados internacionales donde amenaza con perjudicar las ventas de cigarrillos de Philip Morris.

Philip Morris y Altria también se han asociado en su propia alternativa de cigarrillos, un dispositivo llamado IQOS que calienta, pero no quema tabaco. Philip Morris lo vende en Japón, el Reino Unido y otros mercados y Altria está listo para lanzarlo en los EE.UU. en septiembre.

Philip Morris ha gastado US$6.000 millones desde 2008 desarrollando IQOS y otros productos de próxima generación. El CEO de Philip Morris, André Calantzopoulos, dijo que la compañía está cambiando su enfoque hacia “un futuro libre de humo” y que algún día podría dejar de vender cigarrillos tradicionales.

El CEO de Altria, Howard Willard, ha apostado que invertir en Juul, una empresa controvertida cuyos vaporizadores elegantes y llenos de nicotina son populares entre los adolescentes, ayudará a la compañía a mantenerse al día con un mercado cambiante incluso si canibaliza las ventas de Marlboro. “Dentro de diez años, la mayoría de los productos de tabaco que se venden podrían ser productos no combustibles”, dijo.

Eso marcaría un importante cambio de consumidor. Las ventas de cigarrillos, cigarros y tabaco para fumar en los Estados Unidos fueron de US$107.000 millones el año pasado, en comparación con US$15.000 millones en ventas de tabaco sin humo y productos de vapeo, según las estimaciones de Euromonitor International, que incluyen ventas en la web. Los productos de vapeo como Juul representaron US$5.600 millones de esas ventas.

La combinación potencial lleva a la industria a un círculo completo desde la década de 2000, cuando los actores globales se distanciaron del mercado estadounidense en medio de preocupaciones legales. British American Tobacco PLC se retiró en 2004 y Altria en 2008 escindió su negocio en el extranjero como Philip Morris International. Pero los riesgos de litigio para los fabricantes de cigarrillos en los EE.UU. han disminuido desde entonces.
Hace dos años, BAT asumió el control total de Reynolds American Inc., el segundo jugador más grande en los Estados Unidos y fabricante de marcas como Camel y Newport.

Aunque menos personas están fumando y los envíos de cigarrillos están disminuyendo, las ganancias del tabaco en los Estados Unidos han crecido constantemente a medida que Altria y Reynolds aumentan regularmente los precios. Estados Unidos genera la mayor cantidad de ganancias de tabaco de cualquier mercado fuera de China, donde el tabaco es controlado por el Estado.

En los EE.UU. las compañías deben navegar por una revisión de la política reguladora de los EE.UU. en la que la FDA está presionando para reducir la nicotina en los cigarrillos a niveles no adictivos y recientemente propuso colocar más etiquetas gráficas de advertencia en las cajas de cigarrillos. Al mismo tiempo, la agencia está tratando de combatir un aumento en las tasas de tabaquismo en adolescentes , causado por la popularidad de los cigarrillos electrónicos.

Los reguladores y legisladores estadounidenses han amenazado con prohibir por completo los dispositivos Juul si el uso de menores continúa aumentando. La compañía de San Francisco abrió recientemente tiendas minoristas de la marca Juul en Seúl y Toronto y está considerando el lanzamiento de ventas de sus vaporizadores en China a principios de septiembre.

Bonnie Herzog, analista de tabaco en Wells Fargo, dijo que Altria es atractiva para Philip Morris debido a su participación del 35% en Juul y la posibilidad de capturar todas las ganancias de las ventas de IQOS en los Estados Unidos. Asimismo, dijo, Philip Morris podría ayudar con Juul en el extranjero expansión.