Chevron es esencial para la recuperación de la economía de Venezuela y Trump lo sabe

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Una de las razones principales por las que la economía de Venezuela se está recuperando lentamente del peor colapso de la historia moderna es un gigante petrolero a 2.200 millas de distancia: Chevron.

La compañía con sede en Houston, que tiene una exención estadounidense para operar en Venezuela a pesar de las sanciones contra el régimen autoritario de Nicolás Maduro, ha ayudado a elevar la producción de crudo de la nación andina por encima de 1 millón de barriles por día, impulsando una economía que vive y respira petróleo.

Ahora Donald Trump está dispuesto a aprovechar la presencia de Chevron en Venezuela para obtener lo que quiere de Maduro.

La licencia de 2022 , que ha permitido a Chevron aumentar sus exportaciones desde Venezuela a un máximo de siete años, es la herramienta más poderosa que tiene el presidente para avanzar con su agenda en Caracas, que incluye cumplir su promesa de campaña de detener la migración irregular hacia Estados Unidos. Cancelar la exención cortaría un salvavidas financiero vital para la economía de Venezuela en un momento en que comienza a recuperarse, y generaría más corrupción al entregarle nuevamente al gobierno el control total del comercio de petróleo.

Chevron opera en Venezuela desde hace más de un siglo , pero recién hace poco comenzó a ejercer una influencia descomunal en la economía del país.

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Hay dos razones principales. En primer lugar, a medida que la petrolera estatal de Venezuela se deterioraba debido a una falta crónica de inversiones, Chevron se convirtió en la fuerza impulsora detrás de cualquier crecimiento en la producción de petróleo. En segundo lugar, después de que los niveles de vida de Venezuela colapsaran en medio de las políticas fallidas de Maduro y las sanciones estadounidenses, esa producción de Chevron se convirtió en una porción mucho más grande de la contraída economía del país.

Se estima que las empresas conjuntas con Petróleos de Venezuela SA han contribuido con unos US$4.000 millones en pagos de impuestos en los últimos dos años, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de los ingresos totales del régimen durante el mismo período, según Ecoanalítica, una consultora con sede en Caracas. Mientras tanto, la economía de Venezuela está en camino de crecer 9% este año.

“La actividad de Chevron ha introducido un elemento crucial para la estabilización macroeconómica del país”, dijo por teléfono Asdrúbal Oliveros , uno de los directores de Ecoanalítica. “Ha dinamizado la economía al sumar empleos y nuevos contratos de servicios para la recuperación de pozos, y por la venta de divisas al mercado interno”.

Los ingresos que genera Chevron en dólares a partir de la creciente producción petrolera se quedan en el país y en su mayor parte se reinvierten en moneda local a través de bancos privados, que pueden prestar a empresas que ayudan a impulsar la economía, todo ello sin que el gobierno tenga que intervenir. Una parte llega a los consumidores, lo que ayuda a impulsar una recuperación incipiente que ha visto abrir tiendas de lujo, cadenas minoristas y concesionarias de automóviles en la capital, aunque la mayoría de los venezolanos siguen empobrecidos.

Sin embargo, esto no ha venido acompañado de elecciones libres y justas, como esperaba el expresidente Joe Biden cuando creó un vacío legal en las sanciones impuestas por Trump a Maduro durante su primer mandato.

Pero en una decisión audaz, Trump comenzó de cero con el dictador socialista después de enviar a un asesor de alto rango a Caracas a fines de enero. La medida resultó en la liberación de seis prisioneros estadounidenses y el reinicio de los vuelos de deportación , otro de los cuales llegó el jueves con unas 180 personas que habían sido expulsadas de Estados Unidos a la Bahía de Guantánamo.

Si bien no está claro si se trataron cuestiones energéticas durante las conversaciones del enviado especial Ric Grenell con Maduro, la licencia de Chevron no se modificó. Se renovó automáticamente por seis meses al día siguiente, como ocurre el primer día de cada mes.

“La licencia es una carta muy difícil de jugar”, dijo por teléfono David Goldwyn , director del grupo asesor de energía del Atlantic Council. “La actividad de Chevron en Venezuela beneficia a ambos países, ya que cuenta con un actor eficiente que ayuda a que la economía venezolana no retroceda y evita que los migrantes regresen”.

Trump mantiene abiertas sus opciones. Las operaciones de la compañía estadounidense en el país sancionado están actualmente bajo revisión , dijo el presidente a los periodistas el 18 de febrero en su club Mar-a-Lago en Florida. Cuando se le preguntó si estaría dispuesto a seguir permitiendo las exportaciones de petróleo a través de Chevron, Trump dijo: "Tal vez no".

Los funcionarios de la Casa Blanca no respondieron a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico el viernes.

La marca del millón de barriles es un hito importante para Venezuela, cuya producción cayó a 365.000 barriles por día desde un máximo de alrededor de US$3,2 millones a mediados de la década de 1990. Se proyecta que el sector petrolero crecerá 17% para fines de 2025, aproximadamente lo mismo que el año pasado y por encima de una expansión de 13% en 2023, según Síntesis Financiera. El aumento está siendo liderado por la actividad "constante" de Chevron, dijo Tamara Herrera, directora de la firma de análisis financiero con sede en Caracas, quien describió el trabajo de la compañía estadounidense con Pdvsa como profesional y eficiente.

“Chevron ha tenido una presencia constructiva en Venezuela”, dijo por correo electrónico Bill Turenne, portavoz de la compañía. Todos los negocios, agregó, se llevan a cabo “en cumplimiento de todas las leyes y regulaciones aplicables”. Los representantes de Pdvsa y del gobierno de Venezuela no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.

Los contratistas contratados por Chevron han visto un aumento en el trabajo, con los consiguientes incrementos en los ingresos y la contratación, principalmente en el estado de Anzoátegui, en el este de Venezuela, donde se encuentran dos de las empresas con Pdvsa.

Los contratos nuevos y más liberales ofrecidos por el régimen de Maduro después de que se emitió la exención permitieron a la compañía obtener un mayor control sobre las finanzas y el comercio en las empresas, deshaciendo años de gestión errática de Pdvsa.

Desde 2023, Chevron ofreció más contratos para licitaciones a empresas que ya había examinado, según una persona familiarizada con las operaciones, que pidió no ser identificada porque no está autorizada a hablar públicamente. La empresa también destinó una mayor parte de su flujo de caja a cuestiones de mantenimiento, adquisiciones y recursos humanos. “Esto ha tenido un efecto multiplicador en la economía de Anzoátegui y del país”, dijo Herrera.

Chevron vende dólares al sistema de financiamiento privado para comprar bolívares que utiliza para pagar sus operaciones. El flujo constante de divisas ha ayudado a los importadores privados a comprar dólares para sus compras, lo que mantiene el suministro de bienes y la inflación bajo control. “En un país altamente dependiente de las importaciones como Venezuela, esto es muy importante para el consumo interno”, dijo Herrera.

La inflación anual se ha desacelerado a 8% desde un máximo de seis dígitos. Y el bolívar se ha estabilizado después de fuertes devaluaciones. Sin duda, la recuperación que preside Maduro también se ha visto ayudada por una economía más pequeña, resultado de un éxodo masivo de personas y una amplia destrucción del sector privado bajo su gobierno autocrático.

En el aspecto comercial, las ventas de petróleo son ahora más transparentes y alcanzan mejores precios, un cambio con respecto a años anteriores, cuando el control total de PDVSA condujo a la corrupción y a enormes descuentos en el mercado asiático. La mayor supervisión de Chevron también ha ayudado a aliviar la perenne crisis de combustible de Venezuela, ya que no depende de la menguante producción de diluyente de Pdvsa y, en cambio, envía el suyo propio desde Estados Unidos.

Chevron, el único productor petrolero estadounidense que queda en Venezuela, está extrayendo actualmente unos 240.000 barriles diarios, o casi 23% de la producción total del país, lo que representa unos US$6.000 millones en ingresos. Ese nivel de producción es similar al que producía la empresa en 2018, antes de que Trump aplicara por primera vez sanciones a Maduro.

Así, aunque el equipo del presidente estadounidense está enviando señales contradictorias esta vez, Goldwyn del Atlantic Council se muestra cautelosamente optimista respecto de que se permitirá a Chevron seguir bombeando crudo, considerando lo esencial que se ha vuelto evitar que la economía de Venezuela se derrumbe nuevamente.

“La administración Trump se da cuenta de que la política de ‘máxima presión’ causó estrés económico que llevó a la migración a los países vecinos y no resultó en un cambio político”, dijo. “Estamos en los primeros días de la administración Trump y todavía tenemos que ver si Maduro coopera”.