China le apunta a imponer nuevas restricciones al imperio del empresario Jack Ma

Beijing está buscando reducir el imperio tecnológico y financiero de Jack Ma y potencialmente tomar una participación mayor en sus negocios, según funcionarios chinos y asesores gubernamentales familiarizados con el asunto, mientras los reguladores se concentran en el multimillonario en una campaña para fortalecer la supervisión de un cada vez más influyente esfera tecnológica.

Según una hoja de ruta de reestructuración que los reguladores financieros de China establecieron esta semana, el gigante de la tecnología financiera Ant Group Co. volvería a sus raíces como proveedor de pagos en línea similar a PayPal Holdings Inc., mientras que sus negocios de préstamos e inversiones más rentables se reducirían.

Los reguladores, encabezados por el banco central, también ordenaron a Ant que formara una sociedad de cartera financiera separada que estaría sujeta al tipo de requisitos de capital que se aplican a los bancos. Eso podría abrir una puerta para que los grandes bancos estatales u otros tipos de entidades controladas por el gobierno compren la firma para ayudar a fortalecer su base de capital, dicen los funcionarios y asesores.

El fondo de pensiones nacional de China, el Banco de Desarrollo de China y China International Capital Corp. , el principal banco de inversión estatal del país, ya son inversores en Ant.

El Sr. Ma, la persona más rica de China, ha ayudado a definir la nueva economía de China con las dos empresas que fundó: Ant y su filial de comercio electrónico Alibaba Group Holding Ltd. Sus negocios abarcan servicios de pago, comercio minorista en línea, computación en la nube, administración de patrimonio y préstamos. Por otra parte, Alibaba se enfrenta a una investigación antimonopolio que también podría conducir a una revisión de sus negocios y desinversiones de activos.

El Banco Popular de China y la Administración Estatal de Regulación del Mercado, que regulan Ant y Alibaba, no respondieron a las solicitudes de comentarios, mientras que Ant se negó a comentar. Ma y Alibaba no respondieron de inmediato.

Pero al apuntar al Sr. Ma, los líderes de China enfrentan un duro acto de equilibrio, tratando de mantener a raya a empresarios como él, sin dañar el espíritu innovador que ha ayudado a impulsar el ascenso tecnológico y económico de China.

"No hay duda de que el propósito es controlar a Ma Yun", dijo un asesor del comité antimonopolio del Consejo de Estado de China, el principal organismo gubernamental del país, utilizando el nombre chino del Sr. Ma "es como ponerle una brida a un caballo".

Es difícil sobreestimar el papel que han desempeñado las empresas de Ma en la economía de China, pues Ant y Alibaba juntos han permitido a cientos de millones de consumidores y empresas chinos realizar una compra, depositar dinero, ejecutar una inversión o solicitar un préstamo con solo deslizar el pulgar.

Habiéndose beneficiado hasta hace poco de un toque regulatorio relativamente ligero, las empresas del Sr. Ma han llegado a desafiar el dominio del sector estatal en áreas como la banca y la administración de dinero.

Pero los días del laissez-faire terminaron. En los últimos meses las autoridades se han comprometido a endurecer la regulación sobre un sector de Internet que está creciendo en tamaño e impacto. Si bien algunas otras empresas también están bajo escrutinio, incluido el popular operador de la aplicación de redes sociales WeChat Tencent Holdings Ltd. y la empresa de transporte privado Didi Chuxing Technology Co., los reguladores por ahora están centrando su atención en Ma y sus empresas.

Ma, llamativo y franco, se ha enfrentado durante mucho tiempo con los reguladores , en particular con los del Banco Popular de China, que se han vuelto cautelosos con un imperio en expansión que temen que se esté volviendo loco y trató de imponer restricciones.

La tensión llegó a un punto crítico a fines de octubre cuando Ma criticó abiertamente la iniciativa de control de riesgos característica del líder Xi Jinping, al mismo tiempo que criticó a los reguladores por sofocar la innovación, en un discurso que tuvo lugar pocos días antes de Ant, en el que él es el accionista mayoritario estaba listo para salir a bolsa.

Antes del discurso, Xi había prestado poca atención a la OPI planeada de Ant, según una persona con conocimiento del proceso regulatorio "gracias al propio Ma la oferta pública inicial entró en el radar de Xi", dijo la persona.

El ataque del Sr. Ma a los reguladores fracasó rápidamente. Esto llevó a Xi a cancelar personalmente la oferta pública inicial, que se esperaba que fuera la más grande de la historia y hubiera valorado a Ant en más de 300.000 millones de dólares y a instruir a los reguladores para que examinen los riesgos planteados por el imperio de Ma.

Desde entonces, las agencias reguladoras financieras y de mercado de China han entrado en acción. Los funcionarios están particularmente preocupados por cómo Ant utiliza los datos aprovechados por su aplicación de pago Alipay para alentar a los bancos a trabajar con la empresa para otorgar préstamos para consumidores y pequeñas empresas. Ant solo financia una fracción de los préstamos, y la mayor parte de los fondos proviene de los bancos, dejándolos con los riesgos crediticios. Pero incluso el Sr. Xi, el líder más poderoso en la historia reciente de China, enfrenta limitaciones en cuanto a lo lejos que puede llegar su gobierno para reprimir el imperio de Ma.

El principal de ellos es evitar la percepción de asestar un golpe significativo al espíritu empresarial en un momento en que se considera que el sector privado está perdiendo terreno frente a las empresas estatales . Además, el liderazgo está preocupado por una reacción violenta de los inversores internacionales en un momento en que Pekín quiere evitar las crecientes dudas sobre su compromiso con las reformas del mercado y fomentar más empresas locales como Alibaba que puedan competir con sus homólogos estadounidenses.

Para disipar los temores de que el estado se extralimite, dijeron los funcionarios, las autoridades eligieron a un vicegobernador del banco central con una reputación a favor del mercado para detallar las acciones contra Ant esta semana en un comunicado de preguntas y respuestas.

Pan Gongsheng, el vicegobernador que anteriormente supervisó las ventas de acciones de dos de los bancos estatales más grandes de China antes de pasar al Banco Popular de China, instó a Ant a revisar su negocio basándose en principios legales y de mercado. Aún así, Pan enfatizó la necesidad de que la compañía “integre el desarrollo corporativo en el desarrollo nacional general”, según declaraciones publicadas por el banco central el domingo.

Ant dijo en un comunicado el domingo que cumpliría con los requisitos regulatorios y desarrollaría un plan y un cronograma para la revisión ordenada. En una reunión de noviembre con los reguladores, Ma ofreció que el gobierno "adopte cualquier plataforma que tenga Ant, siempre que el país lo necesite", en un aparente esfuerzo por salvar su relación con Beijing. el Sr. Ma no ha aparecido en público desde su discurso de octubre.

Mientras tanto, el regulador del mercado de China lanzó la semana pasada una investigación antimonopolio sobre Alibaba, que posee un tercio de Ant, por acusaciones de que la compañía ha utilizado su posición dominante en el mercado para presionar a los comerciantes para que vendan solo en sus plataformas.

Los funcionarios también están preocupados por la amenaza de Alibaba para los minoristas tradicionales de ladrillos y mortero "hemos recibido muchas quejas acerca de que Alibaba exprimió a rivales más pequeños y sus plataformas de Internet le quitaron negocios a otros", dijo un funcionario regulador con conocimiento de la investigación.

Wang Fuqiang, dueño de una tienda de computadoras portátiles en Beijing, se encuentra entre los que han sentido el apuro. La tienda de Wang ha experimentado una caída constante en las ventas a medida que más personas compran en Taobao, un sitio de compras en línea propiedad de Alibaba, y en JD.com Inc., otro gran actor del comercio electrónico.

“Ahora, la mayoría de los compradores vienen a mi tienda para probar las computadoras portátiles y tomar fotografías”, dijo Wang, quien ha dirigido la tienda durante 17 años. "Luego, se irían y lo comprarían en línea".