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El comerciante de arte de alta gama se especializó en arte contemporáneo y de posguerra; además tenía galerías en Londres y Miami
Philbrick ejecutó un "esquema tipo Ponzi" en el que usó el dinero de algunos clientes para comprar obras de arte, pagar a otros y financiar un estilo de vida lujoso, dijeron los fiscales federales. Cuando todo comenzó a desmoronarse en 2019, se dio a la fuga para escapar de los reclamos de sus clientes, y terminó en la nación insular del Pacífico Sur de Vanuatu, donde fue detenido por los alguaciles estadounidenses al año siguiente.
En un comunicado que leyó al juez el lunes en la corte federal de Manhattan, Philbrick, de 35 años, se disculpó con sus víctimas y calificó su conducta de “escandalosa e inexcusable”.
"¿Por qué lo hiciste?" El juez federal de distrito Sidney Stein le preguntó a quemarropa.
“Vanidad y codicia”, respondió Philbrick. “Traté de encontrar una manera de vivir una vida que no era verdad”.
Condiciones duras
La defensa había pedido indulgencia a Stein, citando información que Philbrick proporcionó sobre su fraude y otras estafas en el mercado del arte después de su arresto. También señalaron las duras condiciones que soportó en el Centro de Detención Metropolitano , una cárcel federal en Brooklyn, durante la pandemia de covid-19.
Philbrick dijo que había encierros frecuentes, lo que dificultaba las visitas a la familia y la comunicación con sus abogados, y que los reclusos solo eran alimentados con fiambres y sándwiches de mantequilla de maní durante semanas. Su prometida dio a luz a una de sus hijas mientras estaba tras las rejas.
Aun así, ante las preguntas escépticas de Stein, su abogado admitió que el delito era grave.
“No estamos aquí para darle una medalla”, dijo al juez el abogado defensor Jeffrey Lichtman . “Estamos aquí porque cometió un fraude masivo”.
Clientes engañados
Philbrick irrumpió en la escena del arte como un comerciante joven e impetuoso, que ofreció millones por obras de Jean-Michel Basquiat y Yayoi Kusama, y luego desapareció a fines de 2019 en medio de una ola de demandas de coleccionistas, incluidos los multimillonarios hermanos Reuben. Vendió más del 100% de la propiedad de las obras de arte a varias personas y entidades y usó las obras como garantía de préstamos sin el conocimiento de los copropietarios, entre otras tergiversaciones, según un comunicado emitido el lunes por la oficina del fiscal federal de Manhattan, Damian Williams.
El juez dijo que determinaría más tarde cuánto debe pagar Philbrick en restitución a las víctimas. El marchante caído en desgracia ya acordó renunciar a dos pinturas, una obra sin título de 1998 de Christopher Wool y una obra sin título de 2018 de Wade Guyton.
Pero los fiscales dijeron que la mayor parte del dinero se había ido y que las víctimas se habían visto obligadas a luchar en los tribunales por unas 29 obras de arte cuya propiedad no está clara.
'Mentiras descaradas'
El éxito de Philbrick “se basó en mentiras descaradas, incluidos intereses de propiedad ocultos, documentos falsos e incluso un coleccionista de arte inventado”, dijo Williams en el comunicado.
Al imponer una sentencia por debajo de las pautas federales, que exigía entre 10 y 12 años, Stein señaló los esfuerzos de Philbrick por cooperar con los investigadores y las condiciones en la cárcel.
El gobierno había pedido que Philbrick fuera sentenciado a “un período significativo de prisión” por debajo de las pautas. Ya ha pasado 22 meses bajo custodia desde su arresto, lo que contará para su mandato.
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