¿Cómo la "rápida intensificación" hace que los huracanes sean vuelvan aún más fuertes?

Muchos huracanes adquieren fuerza lentamente a medida que avanzan por el océano abierto, pero una serie de huracanes recientes han crecido a partir de tormentas tropicales con una velocidad asombrosa.

En apenas un día, el huracán Milton pasó de ser una tormenta tropical a un huracán de categoría 5 (el umbral más alto), con vientos que duplicaron su velocidad hasta alcanzar los 257 kilómetros por hora. Retrocedió hasta convertirse en una tormenta de categoría 3 al tocar tierra en Florida.

Los meteorólogos llaman a ese tipo de cambio dramático “intensificación rápida” y dicen que el cambio climático parece estar haciendo que el efecto sea más común.

¿Qué tan común es la intensificación rápida?

La definición técnica, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, es cuando los vientos de un huracán aumentan en 35 mph o más en 24 horas o menos. Múltiples estudios han demostrado que la intensificación rápida se ha vuelto más común en las últimas tres décadas, lo que hace que las grandes tormentas se vuelvan aún más fuertes.

Esto ha sucedido con algunas de las tormentas más devastadoras que han azotado las costas de América del Norte en los últimos años. En 2023, por ejemplo, el huracán Otis se convirtió en una tormenta de categoría 5 al acercarse a Acapulco, en la costa del Pacífico de México, donde mató al menos a 52 personas. En 2022, el huracán Ian experimentó una rápida intensificación antes de golpear primero Cuba y luego Florida, matando a más de 150 personas y causando daños por US$112.000 millones.

Un patrón similar se produjo con los huracanes Helene y Milton a finales de septiembre y principios de octubre, ambos ganando fuerza rápidamente a medida que pasaban sobre mares inusualmente cálidos en el Golfo de México. Los vientos de Milton alcanzaron un máximo de 290 km/h, lo que lo convirtió en la tormenta más fuerte del mundo en 2024 en ese momento.

¿Cuál es el impacto?

Lo más importante que hay que saber es que el elemento sorpresa puede ser mortal y costoso. Los huracanes que ganan fuerza rápidamente tienen más probabilidades de pillar a la gente desprevenida, con consecuencias catastróficas. Cuando el huracán Laura pasó de ser una tormenta de categoría 1 a una de categoría 4 en menos de 24 horas en 2020, las proyecciones de su marejada ciclónica aumentaron de 3,4 metros a 6 metros; algunos habitantes de Luisiana que querían capear una tormenta más débil se vieron obligados a tomar la decisión de evacuar en el último momento. En 2015, 33 miembros de la tripulación de un carguero llamado El Faro se ahogaron después de hacerse a la mar basándose en los pronósticos de una tormenta tropical débil, solo para que se convirtiera en un gigante de categoría 4 en menos de 24 horas.

¿Qué está causando el cambio?

La razón por la que los huracanes se están volviendo más poderosos y con tanta velocidad no es ningún secreto: el agua oceánica más cálida. El agua más cálida produce más vapor de agua , que proporciona combustible para las tormentas; el aire más cálido también puede contener más vapor de agua, lo que puede provocar lluvias más intensas durante las tormentas. Las temperaturas más altas de la superficie del mar también pueden intensificar la velocidad del viento. "Es un efecto conocido del cambio climático", dijo Greg Foltz, oceanógrafo de la Noaa. "El aumento del calor del océano está haciendo que los huracanes fuertes se vuelvan más fuertes". El océano Atlántico entre el Caribe y África, el caldo de cultivo de los huracanes de la costa este, es el más cálido que ha sido nunca en esta época del año, con temperaturas más cercanas a las que se esperarían en agosto o septiembre. Beryl es la tormenta de categoría 5 más temprana (con vientos sostenidos de 157 mph o más ) jamás registrada en el Atlántico.

¿Se puede hacer algo al respecto?

La pregunta fundamental es qué medidas se toman para limitar el cambio climático. Pero una mejor comprensión de la mecánica de las tormentas y una mejor previsión pueden llevar a alertas más oportunas; las mejoras en una red de sensores flotantes de temperatura oceánica conocida como Argo, administrada por un consorcio internacional de agencias científicas, han resultado fundamentales para esto último. Con Beryl, el Centro Nacional de Huracanes pudo pronosticar con precisión que la tormenta se fortalecería hasta convertirse en huracán (posiblemente incluso de categoría 3 o superior) mucho antes de que azotara las Islas de Barlovento del Caribe.