“Como primer colombiano en ganar este Grant quiero trabajar para no ser el último”

Un científico bogotano se convirtió en 2021 en el tercer investigador del Centro Médico Erasmo (Erasmus MC) en recibir en los últimos 20 años el Grant en nivel Avanzado del European Research Council, para su investigación genómica sobre las causas de la osteoporosis y cómo tratarla. El Dr. Fernando Rivadeneira es además el primer colombiano en la historia en obtener este reconocimiento. Y en entrevista con LR, anuncia que trabajará para no ser el último.

Con 50 años, esposa colombiana y padre de dos hijas nacidas en los Países Bajos, es médico de la Pontificia Universidad Javeriana, afiliado al Instituto de Genética Humana y magister en Epidemiología Clínica; PhD en Ciencias de la Salud con especialización en Epidemiología Genética de la Universidad Erasmo, en Rotterdam, donde se desempeña como investigador y profesor titular. Cuenta detalles de su investigación y el alcance que espera lograr con el impulso del premio.

¿Cuál fue el premio que se ganó y por qué?

Es un subsidio de investigación del Consejo de Investigación Europeo. Se da a investigadores de manera individual, como reconocimiento a su trayectoria. Tiene tres modalidades, la de principiante, consolidante y avanzado. El reconocimiento que obtuve fue para el nivel avanzado. Hay alrededor de 300 Grants que se dan al año y es muy competitivo. La probabilidad de éxito de todos los aplicantes, que son miles, es menor al 8%. Al nivel avanzado es la primera vez que un colombiano lo obtiene, según estableció el Centro Médico Erasmo. Son 2.5 millones de euros para un proyecto de cinco años.

Esto también es un reconocimiento a la trayectoria del aplicante, que en mi caso es en el área de genómica. Soy profesor titular en el área de genómica traslacional que consiste básicamente en llevar los descubrimientos genómicos hacia la clínica. Me he especializado en el área esquelética, específicamente en la enfermedad de osteoporosis. El trabajo consta de cinco módulos: el primero es basado en la genómica, buscando utilizar los avances en genómica para encontrar nuevas maneras de perfilar a los pacientes con osteoporosis, basado en investigar los genes que portan y las variantes de riesgo en esos genes. El segundo concepto es utilizar la infraestructura en la que he venido trabajando todos estos años, que es un estudio poblacional acá en Rotterdam; son alrededor de 15 mil individuos que se han seguido desde 1990. Parte de mi trayectoria fue incorporar nueva tecnología genómica en esta población.

Con esa infraestructura poblacional buscamos nuevas modalidades de evaluación de la osteoporosis, incorporando una nueva tecnología de rayos X que permite evaluar de cuerpo entero el sistema esquelético de los pacientes.

¿Y qué innovaciones incorpora esta tecnología?

Tiene tres innovaciones muy importantes. emplea muy baja radiación en comparación con radiografías tradicionales; lo segundo es que las imágenes se toman de pie en un solo barrido, lo que permite una evaluación completa del esqueleto.

En el pasado, la investigación que siempre se ha hecho de osteoporosis es por segmentos; uno toma radiografías separadas del brazo, columna y cadera, para evaluar las fracturas; nunca en el contexto de una unidad del sistema esquelético. Lo otro es que también permite una reconstrucción tridimensional, que permite evaluar cómo se comporta el sistema esquelético como un solo órgano.

Además, invitamos a participantes que retornen y después de dos o tres años los volvemos a evaluar. Es una manera para establecer la integridad del sistema esquelético, e identificar si está empezando a colapsar en algunas estructuras desde una perspectiva biomecánica.

Lo tercero, consiste básicamente en tocar los huesos para determinar su calidad. una manera de hacer esto es mediante una pequeña punción con una sonda en el hueso, que le permite a uno saber cuál es la calidad de resistencia del material óseo.

A grandes rasgos vamos a mirar de una manera nueva los huesos, pero también los vamos a tocar. El cuarto aspecto es hacer una integración de todos estos datos, componentes genómicos, nuevas modalidades de visualización radiológica y la determinación de la calidad del hueso, y someterlos a métodos que usan inteligencia artificial para lograr una mejor clasificación de los pacientes de osteoporosis. La hipótesis es que no todos los pacientes son iguales, y que se puede tratar de personalizar el tratamiento de ellos. El quinto componente es tratar de llevar esto a la clínica, para lo cual voy a reclutar en el Centro Médico Erasmo a 1.000 pacientes para aplicar esta integración de técnicas.

¿Cuál se espera que sea la aplicabilidad a largo plazo?

El entorno de la práctica médica en la osteoporosis tiene múltiples medicamentos a la mano, pero se ha desencadenado recientemente un miedo de los pacientes a efectos secundarios de algunas medicaciones, que son raros pero ominosos; pues pueden ser muy severos. En algunos casos, pueden llevar a que los huesos después de un tiempo se fracturen de manera atípica. Otros pacientes pueden resultar con osteonecrosis de la articulación de la mandíbula o simplemente son medicamentos mal tolerados a nivel gastrointestinal. Lo que se maneja en este momento es tratar de alternar entre los distintos tipos de medicamentos, pero esto genera cierta incertidumbre en los pacientes. Lo que hace falta encontrar es qué pacientes pueden responder mejor a cuál tipo de medicina; esto es una manera de optimizar el tratamiento de los pacientes.

¿Cuál fue la clave del respaldo que obtuvo en Europa?

Fue básicamente traer una nueva dimensión a los estudios poblacionales, y ese sería mi mensaje: resaltar la importancia de tener una infraestructura base que le permite a uno ir fortaleciendo la carrera a lo largo del tiempo, trayendo innovaciones tecnológicas. Tal vez ese es el principal problema con la investigación en Colombia. Todo se empieza de cero, una y otra vez, cada cinco años. Son ideas brillantes, pero a la vez muy costosas para echar a andar, especialmente si todos los investigadores lo están haciendo al tiempo compitiendo por recursos limitados.

Acá la ventaja del estudio poblacional es que es un recurso, donde se está estudiando a la población y no la enfermedad. Invirtiendo en el mismo recurso, múltiples investigadores pueden hacer investigación en múltiples enfermedades. Entonces se vuelve una inversión muy eficiente. Le permite a uno estar trayendo innovación y tecnología para su línea de investigación, sin ser excesivamente costoso. Ni tener que empezar cada iniciativa de cero, recolectando pacientes, y haciendo costosas inversiones iniciales. Sin dejar de lado que es un estudio grande, con alrededor de 15 mil participantes el modelo es sumamente costo-efectivo. Esto resalta también la importancia de la continuidad en el proceso de investigación, que básicamente fue lo que me llevó a alcanzar este Grant.

¿Qué viene ahora?

Incorporar esta nueva tecnología toma un tiempo y ese va a ser el trabajo del próximo año. Luego todo el esfuerzo va a estar en invertir en nuevos métodos de análisis con el uso de inteligencia artificial. A nivel personal tengo un reto; como lo manifesté durante la ceremonia organizada por Erasmus MC para reconocer el haber recibido este Grant. En esa ceremonia le dije al embajador Fernando Grillo Rubiano: mi motivación ahora, más allá de haber sido el primer colombiano en obtener ese reconocimiento, quiero trabajar para no ser el último. Creo que eso es muy importante, darle la oportunidad a jóvenes estudiantes que tienen ese potencial para llegar hasta acá y hacer investigación de avanzada a nivel mundial.