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Registro mundial de temperatura
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El día más caluroso jamás registrado ocurrió el 21 de julio del año pasado, un récord que se mantuvo hasta el 22 de julio
Los científicos dieron la voz de alarma mucho antes de que terminara el año pasado: 2024 se convertiría en el año más cálido registrado y casi con toda seguridad el primero en superar el límite de 1,5 °C para el calentamiento global, establecido como objetivo en el Acuerdo de París.
Ahora se espera que ambos hitos se confirmen el jueves y el viernes en los comunicados estadísticos oficiales de las agencias científicas, incluida la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos y la Oficina Meteorológica del Reino Unido.
Lo que tiene desconcertados a los científicos es la clara aceleración del aumento de las temperaturas, aun cuando la evidencia del rápido calentamiento de la atmósfera se hizo imposible de pasar por alto.
El día más caluroso jamás registrado ocurrió el 21 de julio de 2024, un récord que se mantuvo hasta el 22 de julio. Según los investigadores, el pico de calor planetario fue 2,5 veces más probable debido a los gases de efecto invernadero. El tifón Gaemi en Asia y los huracanes Helene y Milton en los EE. UU., igualmente impulsados por el cambio climático, mataron a cientos de personas y causaron daños colosales.
Hubo inundaciones en el Sahel de África y en el sureste de España; sequía en el sur de Italia y la cuenca del río Amazonas; incendios forestales en el centro de Chile; y deslizamientos de tierra en el norte de la India.
El estatus de año más cálido, pendiente de confirmación, colocaría a 2024 en una compañía selecta. ¿El año más cálido hasta ahora, por un margen sustancial? 2023.
Pero, aunque el calor es evidente, los científicos están teniendo dificultades para explicar la velocidad de este reciente aumento. Algo está haciendo subir las temperaturas más rápido de lo esperado, y los detectives del clima aún no se han puesto de acuerdo sobre qué. Después de meses de investigación y debate, han reunido a sospechosos (y ya han dejado ir a algunos) en lo que se ha convertido en el mayor misterio climático en 15 años.
“La ciencia nos dice que debemos esperar sorpresas como esta”, dijo Sofia Menemenlis, candidata a doctora en ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de Princeton. “Esto no es algo que deba ser completamente inesperado en el futuro, sabiendo lo que sabemos sobre el calentamiento global”.
El hecho de que 2024 sea un año histórico puede explicarse en parte por la coincidencia de los primeros cinco meses con El Niño, una fase cálida natural que potencia el clima global. Pero el planeta se está calentando tan rápido que incluso los años con tendencias de enfriamiento, conocidos como La Niña, se cuentan entre los más calurosos de todos los tiempos.
De hecho, los últimos 10 años están clasificados entre los más calurosos registrados, y todos menos uno de los dos docenas de años más calurosos ocurrieron desde el año 2000.
Existe una regla empírica sencilla: los gases de efecto invernadero combinados con El Niño dan lugar a un año excepcionalmente caluroso. Pero los científicos dudan de que esos dos factores sean suficientes para explicar el reciente aumento del calentamiento. Y están debatiendo si se trata de un pequeño bache en los registros o el comienzo de una aceleración más duradera.
Para muchos expertos, el misterio evoca la muy debatida “pausa” en las temperaturas globales entre 1998 y 2013, cuando las temperaturas parecieron estabilizarse por un tiempo. Esto dio lugar a una avalancha de estudios en revistas climáticas, así como a debates sobre políticas públicas. Pero, en última instancia, resultó engañoso: las autopsias concluyeron que la variabilidad natural, incluida una serie de años de La Niña, y los datos incompletos sobre el Ártico alimentaban una ilusión.
Cuando las temperaturas comenzaron a subir nuevamente a mediados de la década de 2010, y una vez que los científicos actualizaron sus conjuntos de datos, la pausa se disolvió en el aire.
"Ese no será el caso aquí", dijo Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la Nasa, quien publicó un influyente artículo en marzo que articulaba sus preocupaciones y las de sus colegas.
Con el dilema actual —llamémoslo el "antihiato"— los científicos pueden señalar razones físicas que probablemente contribuyan al rápido aumento del calor. Pero aún no saben cuáles son las razones más importantes ni cuánto durará la tendencia.
“Tenemos muchas más razones físicas para pensar que se está produciendo una aceleración que para pensar que la desaceleración se estaba produciendo durante los años de pausa”, dijo Zeke Hausfather, un investigador climático afiliado a Berkeley Earth, una organización sin fines de lucro que mantiene uno de los principales conjuntos de datos de temperatura.
Según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la UE, la temperatura media global en 2023 alcanzó 1,48 °C más que la media preindustrial. La contaminación por gases de efecto invernadero y El Niño explican en gran medida ese calor (alrededor de 1,23 °C en 2023, según estiman algunos expertos), pero hay más factores a tener en cuenta.
El sol entró en la parte más brillante de su ciclo de 11 años, añadiendo menos de 0,03 °C. Y una erupción volcánica en enero de 2022 en el Pacífico sur disparó suficiente océano hacia el cielo como para elevar el nivel de vapor de agua que atrapa el calor en la estratosfera en un récord de 10%.
Inicialmente considerado un factor de calentamiento, el volcán emitió aerosoles de azufre que reflejan el calor y que le dieron a la columna un ligero evento de enfriamiento neto. En otras palabras: una pista falsa. Esto deja 0,2 °C aún sin explicación.
Los aerosoles de azufre liberados por las centrales eléctricas y los vehículos tienen un efecto de enfriamiento en la atmósfera, anulando hasta un tercio de las emisiones históricas de la humanidad que atrapan el calor.
Cuando las normas ambientales reducen el azufre (como lo han hecho las restricciones a la lluvia ácida desde principios de los años 1990), se produce la contrapartida perversa de permitir que más calor llegue a la superficie del planeta.
Desde que en 2020 entraron en vigor las normas internacionales de transporte marítimo que exigen el uso de combustibles con bajo contenido de azufre, los científicos han observado una reducción de 74% en las emisiones de aerosoles de azufre relacionadas con el transporte marítimo.
Esto beneficia a la salud humana, incluso a costa de un aumento temporal de las temperaturas a corto plazo. De manera similar, las reducciones de 70% en la contaminación por azufre en China desde su pico de 2006 están reduciendo la carga atmosférica general y, por un tiempo, ejerciendo una presión al alza sobre la temperatura.
La disminución de los aerosoles de azufre, buscada desde hace tiempo, también puede contribuir a un aumento del calor de forma indirecta. Estas diminutas partículas estimulan la condensación del vapor de agua en forma de nubes. Como hay menos en el aire, eso podría empeorar las condiciones para la formación de nubes. Eso significa menos cobertura de nubes, y eso es un verdadero problema.
Las nubes bajas reflejan la luz hacia el espacio, de la misma manera que lo hacen los casquetes polares blancos. Forman parte del albedo de la Tierra, o brillo superficial. La menor cantidad de nubes bajas implica que nos llega más calor donde vivimos, y eso es lo que ha estado sucediendo en los últimos 20 años, especialmente en los últimos.
Helge Goessling, un científico del clima del Instituto Alfred Wegener en Alemania, comenzó a observar los cambios en el Atlántico Norte, cuando las temperaturas del océano aumentaron allí a principios de 2023, y notó un aumento inusual en la cantidad de energía solar que llega a la superficie. "Pensamos: 'Oh, esto es realmente algo extraordinario'", dijo Goessling.
El albedo del planeta descendió a un mínimo histórico en 2023, concluyeron Goessling y otros científicos en un artículo publicado en diciembre. Es una posible consecuencia de la caída de aerosoles. El registro de temperatura satelital tiene solo varias décadas de antigüedad, lo que significa que los expertos técnicamente no pueden descartar patrones similares que se produjeron de forma natural en épocas anteriores.
Pero la cantidad de calentamiento que el artículo atribuye al albedo reducido es muy cercana al calor no atribuido: 0,2 °C.
“Normalmente, hacemos nuestras pequeñas piezas del rompecabezas aquí y allá, y hacemos pequeñas contribuciones a la gran conversación”, dijo Goessling. “Esta es solo una pequeña pieza de un gran rompecabezas, pero aun así, encajó perfectamente”.
Esos mismos investigadores expresaron su preocupación por la posibilidad de que “el calor adicional de 2023 pueda llegar para quedarse”. La atmósfera puede ser más sensible a los gases de efecto invernadero de lo que se creía anteriormente y “por lo tanto, podemos estar más cerca de los objetivos de temperatura definidos en el Acuerdo de París” de lo que se imaginaba, escribieron.
Si el mundo superó efectivamente los 1,5 °C de calentamiento el año pasado, eso no significa que se haya incumplido el Acuerdo de París. Los diplomáticos y los científicos no considerarían que se ha excedido el límite de 1,5 °C hasta que las temperaturas lo hayan superado durante 20 años o más.
Si el calentamiento global en sí mismo está derritiendo las nubes reflectantes del cielo, “esa sería la peor de las opciones”, dijo Hausfather.
Otro factor potencial podría ser el fenómeno de El Niño de 2023-2024, que se produce después de tres fases de La Niña más frías seguidas. Algunos modelos climáticos sugieren que cuando un fenómeno de El Niño sigue a varios fenómenos de La Niña, existe una pequeña posibilidad de que se produzca una fuga de calor inesperada de los océanos.
La influencia de El Niño en la temperatura global suele alcanzar su punto máximo meses después de su inicio, y eso es probablemente suficiente para explicar el margen de 2024 con respecto al año anterior.
Es casi seguro que este año será ligeramente más frío simplemente porque el océano Pacífico ha vuelto a un estado neutral y puede pasar pronto a una fase de La Niña. Pero el alcance y la duración de los efectos marginales son más turbios.
¿Cuánto calor seguirá procediendo de las partículas de azufre que caen del cielo? ¿Cuánto del calor del suelo que se eleva y derrite las nubes bajas? En última instancia, los científicos vuelven a plantearse la pregunta central de su profesión: ¿A qué velocidad se está calentando el mundo ?
Karsten Haustein, un científico del clima de la Universidad de Leipzig, dijo que los recientes registros de temperatura son significativos, pero que tiene cuidado de evitar niveles de frenesí de “pausa” y no está convencido de que el artículo sobre el albedo sea un gran avance. “No voy a dejarme llevar por el pánico”, dijo.
Aun así, superar los 1,5 °C de calentamiento incluso durante un año es “un gran logro”, reconoció: “Miren la maldita tendencia”.
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