Consumo de crudo se dirige a un récord este año y pone el barril a US$100 a la vista

Cuando los bloqueos de covid-19 se apoderaron del mundo en 2020, Bernard Looney, director ejecutivo de BP Plc, hizo una admisión sorprendente: pensó que la demanda de petróleo nunca volvería a su pico anterior a la pandemia. Pero recientemente, Looney ha hecho un cambio radical.

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Después de anunciar planes ambiciosos para reducir las emisiones, BP, uno de los principales productores de crudo del mundo, ahora está invirtiendo más dinero en combustibles fósiles. El consumo de petróleo se dirige a un récord este año, según la Agencia Internacional de Energía, que asesora a las principales economías. La oferta, golpeada por la invasión rusa de Ucrania, una desaceleración en el crecimiento del esquisto estadounidense y una inversión deslucida en la producción, no puede seguir el ritmo.

Todo se reduce a China: el segundo mayor consumidor de petróleo del mundo está comprando crudo después de revertir sus estrictas políticas de Covid-19. En un contexto de escasez de oferta, el impulso de la demanda hace que todos, desde Goldman Sachs Group Inc. hasta la potencia comercial Vitol Group, pronostiquen un repunte a 100 dólares el barril a finales de este año.

“La demanda de China es muy fuerte”, dijo Amin Nasser, CEO de Saudi Aramco, la compañía petrolera más grande del mundo, en una entrevista el 1 de marzo en Riyadh.

Para la segunda mitad del año, dicen los analistas, el mercado enfrentará una escasez, un escenario que se cierne sobre los líderes de la industria que se reunirán esta semana en Houston para CeraWeek de S&P Global, una importante conferencia anual sobre energía.

La crisis inminente muestra que incluso cuando el mundo adopta fuentes de energía más limpias, la sed de petróleo es difícil de saciar. Si bien la escasez de oferta ha sido una bendición para los productores de crudo y sus inversores, está afectando a los consumidores y complicando los esfuerzos de los bancos centrales para controlar la inflación.

“Mi punto de vista, abreviado, es que tal vez la gente esté subestimando la demanda y sobreestimando la producción estadounidense”, dijo Saad Rahim, economista jefe del comerciante Trafigura Group, al margen de la conferencia de la Semana Internacional de la Energía en Londres la semana pasada.

A raíz de su reversión abrupta de Covid Zero, la política que requiere bloqueos masivos, cuarentenas de viaje y pruebas y rastreo, la economía de China está resurgiendo, impulsando la demanda de petróleo. El sector manufacturero registró su mayor mejora en más de una década el mes pasado, la actividad de servicios está aumentando y el mercado inmobiliario se está estabilizando.

La reapertura significa que el consumo de petróleo chino está a punto de alcanzar un récord este año. La demanda diaria alcanzará un máximo histórico de 16 millones de barriles por día después de contraerse en 2022, según la estimación mediana de 11 consultores centrados en China encuestados por Bloomberg News a principios de este año.

No es solo China. India y otros países de la región de Asia y el Pacífico están consumiendo más petróleo a medida que se reabren las fronteras, lo que ayuda a impulsar la demanda mundial a un récord de 101,9 millones de barriles por día este año y podría hundir el mercado en un déficit para la segunda mitad, según la AIE. El tráfico aéreo se está recuperando, impulsando el uso de combustible para aviones. Y el apetito por el crudo en EE. UU. y Europa también se ha recuperado.

La reactivación de los viajes internacionales con el resurgimiento de China será uno de los "motores que impulsarán la demanda en el futuro", dijo Christopher Bake, miembro del comité ejecutivo de Vitol, en la conferencia de la Semana Internacional de la Energía. “Creo que veremos ese progreso en los próximos meses”.

La oferta no es rival para el repunte de la demanda. Aunque las exportaciones de petróleo de Rusia por mar se mantuvieron resistentes el mes pasado, los observadores del mercado buscan señales de interrupción después de que la Unión Europea y la mayoría de las naciones del Grupo de los Siete prohibieron las importaciones de petróleo y combustible por vía marítima tras la invasión de Ucrania. Los envíos de Rusia están bajo amenaza ya que India, uno de los principales compradores, enfrenta una creciente presión de los banqueros para demostrar que sus cargamentos cumplen con el tope de precio de 60 dólares por barril impuesto por el G7.

Mientras tanto, la OPEP no se está moviendo de los objetivos de producción que estableció en octubre. El ministro de Energía de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, dijo que los objetivos se mantendrán sin cambios durante el resto del año.

Y Estados Unidos no viene al rescate. La producción de las cuencas de esquisto está creciendo a un ritmo más lento a medida que los productores se quedan sin áreas privilegiadas para perforar. La producción estadounidense se desplomó al comienzo de la pandemia y todavía está unos 800.000 barriles por día por debajo del récord de 13,1 millones alcanzado a principios de 2020. Este año, es probable que el crecimiento sea de alrededor de 560.000 barriles por día, según la firma de investigación Enverus.

La desaceleración se produce incluso cuando Exxon Mobil Corp., Chevron Corp. y sus pares extraen más petróleo de la cuenca Pérmica del oeste de Texas y Nuevo México. El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, dijo a Bloomberg Television el 1 de marzo que la capacidad de producción excedente mundial es escasa y que es poco probable que el crecimiento de la oferta de esquisto de EE. UU. compense el déficit si la demanda se recupera a finales de este año, lo que deja a la OPEP como el productor clave del mundo.

“A medida que nos acercamos a la segunda mitad de este año, los riesgos al alza comienzan a acumularse”, dijo Wirth.

Sin embargo, acechan posibles obstáculos para la demanda de petróleo. Persisten los temores de una recesión global a medida que los bancos centrales endurecen la política monetaria en su búsqueda para abordar la inflación. Aunque Natasha Kaneva, jefa global de investigación y estrategia de materias primas de JPMorgan, es optimista sobre el consumo de crudo de China, predice que el aumento de los precios podría ser un "trabajo muy lento".

A fines de febrero, algunos analistas de Wall Street moderaron sus predicciones de un aumento de los precios este año. Morgan Stanley recortó sus pronósticos para el segundo semestre y suavizó su opinión de que el crudo Brent superará los 100 dólares el barril, mientras que Bank of America Corp. dice que ve menos riesgo de un aumento de precios debido a la fortaleza de los flujos de petróleo desde Rusia. Brent, el índice de referencia mundial, cotizaba cerca de $ 85 por barril el viernes.

Aun así, los analistas ven un avance en los precios del crudo en la segunda mitad del año, y muchos pronostican un regreso a niveles de tres dígitos para el Brent por primera vez desde agosto. La reapertura de China pondrá a prueba la capacidad de producción sobrante mundial, lo que hará que los precios alcancen los 100 dólares el barril en el cuarto trimestre a medida que disminuyan los inventarios y se estabilice la oferta monetaria, dijo Jeff Currie, jefe de investigación de materias primas de Goldman, en una entrevista con Bloomberg Television el 1 de marzo.

“A medida que China regrese, vamos a perder esa capacidad adicional”, dijo Currie. "Mi confianza en que veremos otro aumento de precios en los próximos 12 a 18 meses es bastante alta".