Conversaciones sobre impuestos fluctúan mientras la pandemia golpea las arcas del gobierno

La pandemia de coronavirus abrió un agujero en las recaudaciones de impuestos globales, mientras que las empresas de tecnología prosperan en el entorno de trabajo desde el hogar. Esa combinación está ejerciendo más presión sobre las negociaciones internacionales ya contenciosas sobre cómo las naciones dividen miles de millones en impuestos sobre las ganancias de las corporaciones multinacionales.

Ante los crecientes déficits presupuestarios, los países son cada vez más reacios a cambiar los ingresos por la certeza de las nuevas normas. Las ganancias obtenidas por gigantes tecnológicos de EE. UU. Como Google y Facebook Inc. de Alphabet Inc. se están volviendo aún más tentadoras para las naciones europeas que buscan dinero y formas de responder a las críticas de sus ciudadanos de que las multinacionales no están pagando su parte justa.

"Las necesidades de ingresos obviamente serán enormes", dijo Will Morris, subdirector de política fiscal global de PwC. "Es un antiguo precepto de impuestos, pero es más fácil gravar al otro tipo que gravar a los tuyos".

El resultado: cualquier acuerdo será más difícil de alcanzar y es más probable que sea parcial o temporal. Eso significa confusión y conflicto a medida que los países persiguen impuestos unilaterales sobre las empresas digitales y Estados Unidos lucha cada vez más contra esos esfuerzos con aranceles amenazados. Una lucha fiscal que se convierta en una disputa comercial podría retrasar la recuperación económica mundial.

"Ya hemos visto la respuesta, con Estados Unidos poniendo el dedo en el gatillo", dijo Pascal Saint-Amans, el principal funcionario tributario de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, el foro para las conversaciones. "Tenemos serias tensiones, y no desaparecerán".

Más de 130 países todavía apuntan a un acuerdo para octubre. Luego llevaría meses o años implementar cualquier nueva regla.

El proyecto de impuestos globales comenzó en 2013 en respuesta a las preocupaciones de los países europeos de que las empresas tecnológicas se estaban beneficiando de sus ciudadanos pero reservaban ingresos imponibles en otros lugares. Eso sucede porque las ganancias se gravan donde se crea el valor, no donde se encuentran los clientes. A medida que la economía global se vuelve más digital, la ubicación importa menos y las corporaciones pueden manipular las reglas para minimizar los pagos de impuestos.

Los países quieren cambiar más impuestos hacia jurisdicciones con grandes mercados de consumo. Están esperando un consenso internacional con un conjunto claro de reglas que desalienten o impidan a los países seguir su propio camino con impuestos digitales separados como el de Francia.

Las compañías tecnológicas como Facebook, Google y Amazon.com Inc. han dicho que apoyan el proceso de la OCDE. Quieren evitar un mosaico de impuestos nacionales y tener estabilidad en la ubicación y el tipo de impuesto que pagan.

"Las medidas impositivas unilaterales específicas no son una forma equitativa ni sostenible de financiar la recuperación económica", dijo Jason Oxman, presidente y director ejecutivo de ITI, un grupo comercial de la industria tecnológica que incluye Apple Inc., Amazon, Facebook y Google.

El trabajo ha avanzado a lo largo de dos pistas. Uno redefiniría dónde se evalúan los impuestos a las ganancias corporativas para todas las grandes empresas orientadas al consumidor. El segundo alentaría a los países a crear impuestos mínimos sobre los ingresos corporativos.

La pandemia hizo todo más complicado. Los negociadores no pueden reunirse en persona. Las crisis económicas internas consumen a los funcionarios, lo que atrae la atención de las conversaciones mundiales. Los problemas que alguna vez fueron cuestiones técnicas secundarias (cómo manejar los años en que las empresas pierden dinero) son repentinamente importantes.

"Hay tantos elementos de diseño restantes en las diversas propuestas, y tantos países que necesitan estar de acuerdo, que no es realista esperar un acuerdo final completo en 2020", dijo Jeff VanderWolk, un ex funcionario de la OCDE que ahora es un socio en Squire Patton Boggs, una firma de abogados.

Saint-Amans dijo que el objetivo para 2020 parece frágil. Insistió en que los gobiernos finalmente llegarán a un acuerdo para garantizar que puedan gravar las actividades que representan una parte cada vez mayor de la economía global.

Un acuerdo parcial es políticamente difícil. Los países europeos pueden señalar que a las compañías tecnológicas les está yendo bien durante la crisis y sugerir comenzar allí. Pero eso es un problema para Estados Unidos, que se opone a los planes dirigidos solo a la industria tecnológica , donde dominan las empresas estadounidenses.

La posición de Estados Unidos significa que si Francia y Alemania pueden obtener más ingresos de compañías como Google y Amazon, los Estados Unidos pueden obtener más de BMW y LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton .

"Todas las preocupaciones que los Estados Unidos tenían antes acerca de las compañías tecnológicas que fueron atacadas, han regresado y en realidad están siendo magnificadas", dijo Lilian Faulhaber, profesora de derecho fiscal en la Universidad de Georgetown.

Estados Unidos impulsó las conversaciones el año pasado cuando sugirió que las nuevas reglas no deberían ser obligatorias. Y a principios de este mes, Estados Unidos inició investigaciones de 10 propuestas de impuestos digitales en países como Brasil, India e Indonesia. Esas consultas podrían generar aranceles y represalias por parte de los países cuyas exportaciones están dirigidas.

El ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, dijo el jueves que Estados Unidos es el único lugar en contra de un marco provisional de la OCDE para gravar a las empresas digitales. "Lo único que queda es convencer a Estados Unidos", dijo Le Maire, y agregó que está negociando con el secretario del Tesoro Steven Mnuchin para cambiar la posición de Estados Unidos.

El Sr. Le Maire agregó que si bien Francia está a favor de un acuerdo de la OCDE, el país implementará su impuesto a los servicios digitales si no hay un acuerdo internacional y sugirió que muchos otros países también lo harán. Un portavoz del Tesoro no hizo comentarios.

Las empresas están mirando con cautela.

"Los gobiernos necesitan dinero", dijo Catherine Schultz, vicepresidenta de política tributaria del Consejo Nacional de Comercio Exterior, cuya junta directiva incluye a Google y Microsoft Corp. "Las cosas están mal económicamente. Así que creo que para cualquier negocio que esté funcionando bien, deberían preocuparse ".