Covid-19 podría estar propagándose en EE.UU en este momento sin ser detectado

Las pruebas son fundamentales para responder rápidamente a los nuevos brotes de covid. Y, sin embargo, a medida que el país intenta superar la pandemia, la demanda de pruebas de laboratorio ha disminuido y las prioridades de financiación federal han cambiado. El cambio ha obligado a cerrar algunos centros de pruebas, mientras que otros han subido los precios en respuesta al fin de los programas de pruebas subsidiados por el gobierno. Las personas confían cada vez más en las pruebas rápidas en el hogar si deciden hacerse la prueba. Pero esos resultados son rara vez se informa , lo que brinda a los funcionarios de salud pública poca información sobre cuán extendido está realmente el virus.

“Siempre hay más propagación de la que podemos detectar”, dijo Abraar Karan, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford. “Eso es cierto aún más ahora que antes de la pandemia”.

A pesar de los avances científicos innovadores, como las vacunas y los antivirales, los expertos en salud pública dicen que las defensas contra el covid de EE.UU parecen estar debilitándose a medida que pasa el tiempo, no fortaleciéndose.

"Estamos en una posición peor", dijo Julia Raifman, profesora asistente de leyes, políticas y gestión de la salud en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston. “Hemos aprendido más sobre el virus y cómo abordarlo, y luego no hemos hecho lo que debemos hacer para abordarlo”.

A fines de febrero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades comenzaron a depender de las admisiones hospitalarias y la capacidad de la UCI para determinar el riesgo a nivel comunitario. Ese fue un cambio de confiar en los recuentos de casos de covid y el porcentaje de pruebas positivas, que se consideran ampliamente una mejor instantánea de la cantidad de virus que circula en una comunidad determinada. Varios estados, incluidos Arizona, Hawái, Nevada y Ohio, ahora han dejado de informar datos diarios de covid a los CDC, lo que dificulta medir la progresión de la pandemia en esos estados.

Según los CDC, la mayor parte del país todavía se considera de bajo riesgo. Sin embargo, los expertos en salud pública argumentan que esto es engañoso, dado que la hospitalización y la muerte generalmente ocurren días o semanas después de la infección inicial. Sin pruebas generalizadas, eso podría hacer que sea imposible detectar un aumento repentino hasta que sea demasiado tarde para hacer algo al respecto.

“Los CDC están subestimando y minimizando los casos”, dijo Gregg Gonsalves, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale. “Sus campanas de alarma no sonarán hasta que veamos un aumento en las hospitalizaciones y muertes, que son indicadores rezagados”.

Aunque ómicron tiende a causar síntomas más leves en personas sanas y vacunadas, su transmisibilidad provocó un aumento tan grande en los casos que provocó que las tasas de hospitalización rompieran los récords pandémicos anteriores. La variante también fue responsable de un número récord de niños que iban al hospital. Los negros fueron hospitalizados al doble de la tasa de personas blancas durante la oleada en Nueva York. Las vacunas son extremadamente efectivas para prevenir enfermedades graves, si no siempre para prevenir casos, una de las razones por las que las métricas cambiaron hacia las hospitalizaciones para juzgar el estado del virus. Pero no rastrear los casos crea un punto ciego. Los expertos dicen que es fundamental seguirlos para proteger a las comunidades vulnerables y responder a las nuevas oleadas del virus antes de que el sistema de salud se vea abrumado.

En las últimas semanas, los casos han comenzado a aumentar en lugares como Nueva York, Massachusetts y Chicago, pero los mensajes públicos contradictorios han causado confusión. Los líderes nacionales han declarado en gran medida la victoria sobre el virus, pero algunos gobiernos locales están comenzando a instar nuevamente a la precaución. La ciudad de Nueva York retrasó el levantamiento del uso obligatorio de máscaras para niños menores de 5 años debido al aumento de casos y el comisionado de salud de la ciudad recomendó a los neoyorquinos volver a usar máscaras en interiores.

Aún así, incluso en Nueva York las cosas se ven muy diferentes que durante el comienzo de las oleadas anteriores. Atrás quedaron los días de largas filas de prueba y se han agotado las pruebas de antígenos. Y en todo el país, los centros de prueba emergentes, que alguna vez fueron un pilar de la pandemia, están comenzando a desaparecer. Aunque las instalaciones de prueba administradas por el estado han seguido operando en algunas regiones, las personas sin seguro médico enfrentan altos precios. Y a partir del 22 de marzo, la Administración de Servicios y Recursos de Salud de EE.UU ya no aceptará reclamos de reembolso de proveedores de salud por pruebas de covid.

Al mismo tiempo, han aumentado las pruebas rápidas en el hogar . El problema es que los CDC no exigen que las personas informen los resultados positivos de las pruebas en el hogar, por lo que es raro que los resultados de las pruebas en el hogar se tengan en cuenta en los datos de salud pública.

“Probablemente estemos subestimando la cantidad de infecciones que tenemos ahora porque muchas de las infecciones no tienen síntomas o son mínimamente sintomáticas y extrañará a las personas que lo hacen en casa”, dijo Anthony Fauci, el principal asesor médico del presidente Joe Biden a Bloomberg TV el miércoles.

En Nueva Jersey, por ejemplo, Stacy Flanagan, directora de salud y servicios humanos de la ciudad de Jersey, dijo que en los últimos tres meses solo dos personas llamaron para informar que las pruebas en el hogar dieron positivo. Los casos continúan a buen ritmo en la ciudad con un promedio de 64 casos nuevos por día, según datos del departamento de salud . Eso es casi el doble de la cantidad de casos diarios informados hace un mes.

"Solo hemos escuchado de un puñado de personas concienzudas que nos llaman y dicen: 'Me hice una prueba casera y es positiva'", dijo Dave Henry, el oficial de salud de más de una docena de ciudades en el condado de Monmouth, Nueva York. Jersey.

Los expertos en salud pública deben juntar datos de una variedad de fuentes. Para Rick Bright, virólogo y director ejecutivo del Instituto de Prevención de Pandemias de la Fundación Rockefeller, eso significa utilizar los datos de los CDC, así como otras fuentes, para comprender la propagación del covid-19. "Desafortunadamente, todavía tenemos que ir a un puñado de sitios para tratar de unir lo que realmente está sucediendo en todo el país".

Otras métricas, como la vigilancia de las aguas residuales e incluso el muestreo del aire, pueden eventualmente convertirse en alternativas útiles para comprender cuánto virus circula en una comunidad. Durante semanas, los datos de alcantarillado han mostrado que los casos están aumentando en algunas regiones de los EE.UU, presagiando el aumento de casos positivos que ahora están viendo lugares como Nueva York y Massachusetts.

La Casa Blanca sostiene que hay suficientes datos sobre covid en circulación para detectar el próximo aumento. Tom Inglesby, asesor principal de políticas del Equipo de Respuesta al covid-19 de Biden, dijo que los CDC obtienen 850,000 resultados de pruebas de laboratorio todos los días, lo que él cree que es suficiente para detectar tendencias en la tasa de positividad y la prevalencia de variantes.

“Es cierto que ahora hay un cambio más grande para cambiar a pruebas de venta libre, eso definitivamente está sucediendo”, dijo Inglesby durante un panel de discusión. “Se están realizando varios esfuerzos para tratar de evaluar si las personas podrían estar dispuestas a informar voluntariamente alguna fracción de esas pruebas que se realizan en el hogar”. Una empresa de biotecnología, Ellume, lanzó una prueba y una aplicación para el hogar que informa automáticamente las pruebas positivas a los CDC a través de una conexión segura que cumple con HIPAA.

Mientras tanto, el CDC se comprometió a intensificar sus esfuerzos de vigilancia de aguas residuales. La agencia aún no tiene datos de sitios en todos los estados, por lo que incluso podría ser útil tener acceso a algunos de los muestreos que ya están en marcha. La vigilancia ambiental, como muchas otras herramientas para rastrear a covid, puede estar en riesgo sin fondos adicionales del Congreso. El martes, los legisladores llegaron a un acuerdo para reasignar $ 10 mil millones a la preparación para una pandemia, que según la secretaria de prensa Jen Psaki financiaría “las necesidades más inmediatas”, como antivirales y pruebas. Pero ese proyecto de ley aún no ha sido aprobado por el Senado.

“La información que estamos recibiendo de los CDC será menos confiable, más irregular y perderá impulso”, dijo Bright. “Existe una gran preocupación por la falta de financiamiento sostenible para mantener el impulso y terminar el trabajo de vigilancia que estamos construyendo para la prevención de pandemias”.

Podría haber una lección de la pandemia de gripe de 1918. Después de que los casos comenzaron a disminuir luego de las dos primeras oleadas del virus de la influenza, la opinión pública cambió y se levantaron muchas medidas de salud . Pero en 1919, al final de la pandemia, una cuarta ola azotó la ciudad de Nueva York, lo que provocó que las muertes aumentaran más que durante las oleadas anteriores, según un estudio financiado por el gobierno.

“Estas olas tardías de las pandemias son a veces las más letales porque la gente se ha rendido”, dijo Gonsalves de Yale.