Crisis en los medios de comunicación en EE.UU. acrecienta ola de recortes de personal

A finales de 1940, se estimaba que la circulación de los periódicos de producción diaria, en Estados Unidos, rondaba las 41 millones de copias. Era un mundo distinto al de hoy, las noticias de la guerra llegaban o por la radio o las fotos que eran las tapas de los tabloides. Por eso la curva empezó a subir de manera sostenida hasta finales de los años 90 cuando fueron más de 60 millones según el Pew Research Center.

Pero para la industria de la prensa escrita, la gráfica giró su dirección y empezó a caer en los años 2.000 con el comienzo de la lectura masiva en internet, esa cifra bajó a más de 55 millones. No quiere decir que la gente dejó de informarse, sino que muchos migraron a las nuevas plataformas.

En 2013 ya era más fuerte la contracción, el número de ediciones impresas estaba en el rango de 40 a 41 millones, y una década después cayó casi 50% a 20,9 millones.

Solo el último año, grandes cadenas empezaron a recortar personal, la famosa revista Time eliminó en 2023 15% de su planta, Los Angeles Times lo hizo a 20% del total, y The Washington Post vio el término de contratos para 240 empleados en diciembre pasado.

Pero las cifras son la muestra de la evolución a la que deben adaptarse no solo los periódicos en EE.UU. sino los medios en general, y con ella, algunos hablan de la “extinción de los periodistas” como lo sugirió el reporte de mercado editorial de la U. de Columbia al cierre de 2022, que registró una contracción de las contrataciones en más de 35% (entre 2012 y 2022). “Los comunicadores están en la era más agresiva de despidos, algo no visto desde la crisis de 2009 cuando hubo presión sobre la pauta publicitaria por el desplome económico” alertó Peter Clerk, analista laboral de la OIT.

Mientras se contrajeron los periódicos impresos hubo un reto en la migración de las audiencias digitales, el reporte de la U. de Columbia habla de un cambio en la inversión en tecnología, multimedia e internet “que creció 234% en los medios de EE.UU. de tradición escrita, pues recortaron de otras categorías para expandirse en las redes sociales”.

De hecho, a finales del año pasado llegó como CEO de CNN Worldwide, Mark Thompson, el ex editor jefe en The New York Times que lideró la migración de contenidos digitales. El ejecutivo ahora en la cadena de televisión estudia recortes de salarios de sus estrellas para destinar los recursos a la estrategia en internet.

Crisis multiplataforma

En la televisión la crisis se vio en cambio en su audiencia. “A lo largo de varios años de datos, se ha producido una caída en la audiencia de las noticias de la televisión local , afectando tanto a las franjas horarias matutinas como nocturnas. Por ejemplo, el número promedio de televisores que sintonizaron las noticias nocturnas de las filiales de ABC, CBS, NBC y Fox fue de poco más de tres millones en 2022, frente a poco más de cuatro millones en 2016” dijo Michael Dimock, presidente de Pew Research Center; “es una crisis notoria, en audiencias, en empleos y en cómo los medios se vieron obligados a reaccionar” agregó.

En la década que va de 2013 a 2023, esas mismas audiencias entre las principales cadenas rastreadas la contracción fue de casi 40%.

A luz de las cifras de audiencias en la Unión Americana, no toda campaña en un medio dedicada a la lectura en internet es sinónimo de éxito. Detrás debe haber un trabajo profundo, más ahora cuando las nuevas generaciones consumen menos noticias en ese país.

“El tráfico a los principales sitios web de noticias digitales no está tomando el relevo” dicen en la U. de Columbia. En general, el tráfico a los sitios web de noticias más visitados (aquellos con al menos 10 millones de visitantes únicos por mes en el cuarto trimestre de 2022) disminuyó en sus dos años anteriores. El número promedio de visitantes únicos mensuales a estos sitios fue 3% menor en octubre-diciembre de 2022 que en el mismo período de 2021, luego de una caída de 13% el año anterior, según Comscore.

La duración media de la visita a estos sitios también se está acortando. (Estas páginas pueden incluir sitios web de periódicos, como el de The New York Times, así como otros espacios de noticias digitales como los de CNN, Fox News o Axios).

El reporte que recoge Pew Research Center, dice que “a lo largo de varios años de datos, se ha producido una caída en la audiencia de las noticias de la televisión local , afectando tanto a las franjas horarias matutinas como nocturnas. Por ejemplo, el número promedio de televisores que sintonizaron las noticias nocturnas de las filiales de ABC, CBS, NBC y Fox fue de poco más de tres millones en 2022, frente a más de cuatro millones en 2016”.

En términos generales, por esto, en EE.UU., los medios han tenido que recortar sus nóminas para responder ante la aparente crisis financiera en la que la industria estaría sumida.

La directora ejecutiva de la revista Time, Jessica Sibley, expresó que la decisión de despidos se fundamentó en un intento de impulsar el negocio y “mejorar su posición financiera como organización”. “Hemos trabajado para gestionar agresivamente los gastos en otras áreas de nuestro negocio para minimizar el impacto de esta decisión en nuestros empleados”.

Según un la U. de Northwestern, en promedio se están cerrando cinco periódicos locales cada dos semanas en Estados Unidos luego del fenómeno de crisis que inició.