¿Cuánto tiempo durarán tasas altas? Mercados de bonos dicen que tal vez para siempre

Así como crece el optimismo entre los inversores de que un repunte de los bonos del Tesoro estadounidense está a punto de despegar, un indicador clave en el mercado de bonos está mostrando una señal preocupante para cualquiera que esté pensando en acumular fondos.

Primero, las buenas noticias. Con el punto medio de 2024 a la vista, los bonos del Tesoro están a punto de borrar sus pérdidas del año a medida que finalmente surgen señales de que tanto la inflación como el mercado laboral realmente se están enfriando. Los operadores ahora apuestan a que eso podría ser suficiente para que la Reserva Federal comience a recortar las tasas de interés en septiembre.

Pero lo que potencialmente limita la capacidad del banco central para recortar y, por lo tanto, crea un obstáculo para los bonos es la creciente opinión en los mercados de que la llamada tasa neutral de la economía -un nivel teórico de costos de endeudamiento que no estimula ni desacelera el crecimiento- es mucho más alto que el de las autoridades.

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"La importancia es que cuando la economía inevitablemente se desacelere, habrá menos recortes de tasas y las tasas de interés durante los próximos diez años podrían ser más altas que en los últimos diez años", dijo Troy Ludtka, economista senior de SMBC Nikko para Estados Unidos.

Los contratos a plazo que hacen referencia a la tasa de interés a cinco años en los próximos cinco años (un indicador de la visión del mercado sobre dónde podrían terminar las tasas estadounidenses) se han estancado en 3,6%. Si bien esa cifra es inferior al máximo del año pasado de 4,5%, sigue siendo más de un porcentaje superior al promedio de la última década y por encima de la propia estimación de la Reserva Federal de 2,75%.

Esto es importante porque significa que el mercado está descontando un suelo mucho más elevado para los rendimientos. La implicación práctica es que existen límites potenciales sobre hasta dónde pueden llegar los bonos. Esto debería ser una preocupación para los inversores que se preparan para el tipo de repunte épico de los bonos que los rescató a finales del año pasado.

Por ahora, el ánimo entre los inversores es cada vez más optimista. Un indicador de Bloomberg sobre los rendimientos del Tesoro bajó sólo 0,3% en 2024 hasta el viernes después de haber perdido hasta un 3,4% en el año en su punto más bajo. Los rendimientos de referencia han bajado alrededor de medio punto porcentual desde su máximo en lo que va del año en abril.

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En las últimas sesiones, los operadores han estado acumulando apuestas contrarias que podrían beneficiarse de mayores probabilidades de que la Reserva Federal recorte las tasas de interés tan pronto como julio, y de la demanda de contratos de futuros de que un repunte en el mercado de bonos está en auge.

Pero si el mercado tiene razón en que la tasa neutral –que no puede observarse en tiempo real porque está sujeta a demasiadas fuerzas– ha aumentado permanentemente, entonces la actual tasa de referencia de la Reserva Federal de más de 5% puede no ser tan restrictiva como se percibe. De hecho, un indicador de Bloomberg sugiere que las condiciones financieras son relativamente fáciles.

"Sólo hemos visto una desaceleración bastante gradual del crecimiento económico, y eso sugeriría que la tasa neutral es significativamente más alta", dijo Bob Elliott, director ejecutivo y director de inversiones de Unlimited Funds Inc. Con las condiciones económicas actuales y las primas de riesgo limitadas descontadas. En bonos de vencimiento largo, “el efectivo parece más atractivo que los bonos”, añadió.

El verdadero nivel de la tasa neutral, o R-Star como también se la conoce, se ha convertido en tema de acalorados debates. Las razones para un posible cambio alcista, que marcaría una reversión de una tendencia descendente que dura décadas, incluyen expectativas de déficits presupuestarios gubernamentales grandes y prolongados y una mayor inversión para luchar contra el cambio climático.

Mayores ganancias en los bonos pueden requerir una desaceleración más pronunciada de la inflación y el crecimiento para provocar recortes de tasas de interés más rápidos y profundos de lo que la Reserva Federal prevé actualmente. Una tasa neutral más alta haría que este escenario fuera menos probable.

Los economistas esperan que los datos de la próxima semana muestren que el indicador de inflación subyacente preferido por la Reserva Federal se desaceleró a una tasa anualizada de 2,6% el mes pasado desde 2,8%. Si bien se trata de la lectura más baja desde marzo de 2021, sigue estando por encima del objetivo de la Reserva Federal de una inflación de 2%. Y la tasa de desempleo ha estado en 4% o menos durante más de dos años, el mejor desempeño desde la década de 1960.

"Aunque vemos grupos tanto de hogares como de empresas que sufren tasas más altas, en general como sistema, claramente lo hemos manejado muy bien", dijo Phoebe White, jefa de estrategia de inflación estadounidense de JPMorgan Chase & Co.

El desempeño de los mercados financieros también sugiere que la política de la Reserva Federal podría no ser lo suficientemente restrictiva. El S&P 500 ha alcanzado récords casi a diario, incluso cuando las tasas ajustadas por inflación con vencimientos más cortos, citadas por el presidente de la Fed, Jerome Powell, como un insumo para medir el impacto de la política de la Fed, han aumentado casi 6 puntos porcentuales desde 2022.

"Tenemos un mercado que ha sido increíblemente resistente frente a mayores rendimientos reales", dijo Jerome Schneider, jefe de gestión de cartera y financiación a corto plazo de Pacific Investment Management Co.