Después de 57 años como CEO de Victoria's Secret el multimillonario Les Wexner renuncia a su control

La decisión de Les Wexner de separarse de Victoria's Secret es admitir que el multimillonario de 82 años no pudo revivir la fortuna de una marca de lencería con problemas que había construido en centros comerciales y atractivo sexual.

El jueves, acordó vender una participación controladora en la cadena a Sycamore Partners por US$525 millones y renunciar a su cargo como presidente y director ejecutivo de su empresa matriz, L Brands Inc. El Wall Street Journal había informado previamente sobre los movimientos.

El acuerdo deja el reducido negocio de Victoria's Secret como una compañía privada separada con una valoración de $ 1.1 mil millones. Eso es una fracción del valor de $ 34 mil millones que los inversores le dan a Lululemon Athletica Inc., una marca de rápido crecimiento con la mitad de las ventas anuales.

En una nota interna al personal, el Sr. Wexner compartió noticias del acuerdo y su partida. "He pensado dónde encajo en la imagen", escribió en el correo electrónico. "De acuerdo con este mismo examen reflexivo, he decidido que ahora es el momento adecuado para pasar las riendas a un nuevo liderazgo".

L Brands dijo que había promovido a uno de sus ejecutivos de toda la vida, Andrew Meslow, para asumir el cargo de director ejecutivo y ser agregado a la junta cuando se cierre el acuerdo de Sycamore. El Sr. Meslow, quien se unió a la compañía en 2003, es director de operaciones de su cadena Bath & Body Works.

Tres miembros de la junta desde hace mucho tiempo, incluido el director independiente principal de L Brand, renunciarán en la próxima reunión anual. Otros dos directores se fueron el año pasado en medio de la presión de un inversionista activista . El Sr. Wexner, que posee una participación del 17%, y su esposa Abigail mantendrán asientos en el tablero.

Las acciones de L Brands cayeron un 13% en el comercio previo al mercado el jueves. Las acciones se habían recuperado en las últimas semanas después de que el Journal informara por primera vez que L Brands estaba en conversaciones con Sycamore y que Wexner estaba en conversaciones para retirarse como director ejecutivo de la compañía.

L Brands mantendrá una participación del 45% en el negocio de Victoria's Secret, que incluye su cadena Pink enfocada en la juventud, y utilizará los ingresos de la venta para pagar parte de su deuda de $ 5.5 mil millones. Se espera que el acuerdo se cierre en el segundo trimestre.

El precio de venta es más bajo de lo que algunos analistas esperaban. "Una venta parcial y este bajo precio no ayudarán a la enorme carga de la deuda de la compañía y muestran cuán desesperado se ha vuelto LB para tratar de descargar VS", escribió Randal J. Konik, analista minorista de Jefferies, que había aconsejado a los inversores que evitaran la acción.

Las marcas L se verán reducidas a una cadena: Bath & Body Works. Desde su sede en Columbus, Ohio, la compañía una vez albergó a Abercrombie & Fitch , The Limited y Express. Al igual que Victoria's Secret, fueron rechazados cuando el Sr. Wexner buscó adelantarse a los cambios en los hábitos de compra. Hace décadas, previó la desaparición de los grandes almacenes, pero luego calculó mal cuán profundamente Internet cambiaría las ventas minoristas.

"Todos sabemos que los últimos años han sido un desafío para Victoria's Secret Lingerie y PINK", escribió el jueves Wexner. "Creemos que asociarse con Sycamore es la mejor manera de devolver los negocios de Victoria's Secret a niveles históricos de rentabilidad".

Sycamore tiene una historia de recoger minoristas en apuros, recortar costos y vender activos. Compró The Limited en 2017 después de que solicitó protección por bancarrota y fue propietario de Nine West Holdings, que solicitó protección por bancarrota en 2018. El mayor acuerdo de la empresa de Nueva York fue su compra apalancada de casi $ 7 mil millones de Staples Inc. en 2017.

Tanto Wexner como Stefan Kaluzny, director gerente de Sycamore, dijeron en un comunicado de prensa anunciando su acuerdo que, como empresa privada, Victoria's Secret podría volver al crecimiento y mejorar sus ganancias, aunque proporcionaron pocos detalles.

Jamie Merriman, analista minorista de Bernstein, dijo que, en relación con las transacciones pasadas de Sycamore, el acuerdo de Victoria's Secret implica que está pagando un múltiplo de ventas o ganancias por debajo del promedio "aunque esto no nos sorprende demasiado dada la rápida caída en la rentabilidad de VS sobre el los últimos años."

El Sr. Wexner, el CEO más antiguo de una compañía S&P 500, comenzó con un préstamo de $ 5,000 de una tía y una sola tienda. Él construyó un imperio minorista global que en un momento valía $ 29 mil millones. Victoria's Secret, que adquirió en 1982, fue uno de sus mayores éxitos. Creció de un catálogo con un puñado de tiendas para dominar el mercado de lencería, generando $ 7 mil millones en ventas anuales.

La marca fue construida alrededor de la supermodelo "Ángeles" y sujetadores acolchados. Con su publicidad provocativa presentada en un catálogo y un desfile de moda televisado, la cadena se convirtió en sinónimo de marketing abiertamente sexual que luego fue criticado por los compradores.

Pero todo el tiempo el Sr. Wexner, un comerciante de corazón, creía en el poder de la tienda. A pesar de que las compras cambiaron en línea y las nuevas empresas como ThirdLove anunciaron comodidad e inclusión sobre el atractivo sexual, Wexner apostó por abrir más tiendas. En una entrevista con el Journal publicada en 2018, defendió ferozmente los centros comerciales y dijo que esperaba que la obsesión de los consumidores con los teléfonos inteligentes se desvaneciera.

Incluso en sus 70 años, Wexner tuvo una mano dura en las operaciones de la compañía y hace unos años se movió para supervisar directamente el negocio de Victoria's Secret, derrocando al CEO de la unidad, eliminando el negocio de trajes de baño y cortando el catálogo de la marca.

Pero las ventas comenzaron a caer y, a pesar de los esfuerzos por revivir el negocio, nunca dio la vuelta. Los asuntos personales del Sr. Wexner también se convirtieron en una distracción después de que fue objeto de escrutinio por su relación con Jeffrey Epstein, quien alguna vez fue su administrador personal de dinero.

El solitario multimillonario dijo que terminó los lazos con el Sr. Epstein hace más de una década, pero la junta abrió una investigación sobre el papel del Sr. Epstein en L Brands. Epstein, quien fue acusado el verano pasado por cargos federales de tráfico sexual, murió en agosto mientras esperaba el juicio.

El jueves, la compañía proporcionó más evidencia de los caminos divergentes de sus dos marcas principales. Las ventas comparables en Victoria's Secret disminuyeron un 10% en el cuarto trimestre crítico, mientras que aumentaron un 10% en Bath & Body Works.

"La marca ha perdido su rumbo, mientras que el mercado de lencería no es grande ni de alto crecimiento, y se ha convertido en un producto básico", dijo el Sr. Konik de Jefferies. "Además, con el control de athleisure, la necesidad de sujetadores regulares continúa disminuyendo".