El desastroso debate de Joe Biden acentúa dudas sobre su candidatura presidencial

El presidente Joe Biden apostó a que un debate con el republicano Donald Trump impulsaría su moribunda campaña de reelección. Su apuesta fracasó. Un presidente cansado parecía cada día de sus 81 años. En lugar de demostrar a los votantes que tenía la resistencia necesaria para otro mandato de cuatro años, todo lo que podía salir mal salió mal.

Biden se expresó mal en numerosas ocasiones, citando datos y cifras incorrectos desde su primera respuesta. Su discurso fue suave, salpicado de ataques de tos enfermiza y sinuoso, propenso a la repetición. Miró fijamente a lo lejos mientras Trump lanzaba una andanada tras otra, y se quedó paralizado al final de una respuesta incoherente.

Los demócratas expresaron su alarma, tanto en público como en privado, y su enfado con un candidato y una campaña que durante mucho tiempo han considerado exageradas las preocupaciones sobre la edad y la agudeza del presidente. Se planteó la cuestión de si el presidente debía seguir en la carrera, aunque esa misma noche dijo a los periodistas que tenía intención de permanecer en la candidatura.

Poco después del debate, un legislador demócrata, que habló bajo condición de anonimato, dijo que el presidente parecía una cáscara de su antiguo yo y que el partido debe tener una conversación sobre su sustitución en la papeleta electoral. Trump, a quien las encuestas daban una pequeña pero constante ventaja al comienzo de la noche, parece ahora el claro favorito para hacerse con un segundo mandato en la Casa Blanca.

"Joe Biden tuvo una actuación decepcionante en el debate. No creo que haya otra forma de decirlo", dijo Kate Bedingfield, ex directora de comunicaciones del presidente, en CNN. "Lo más importante que tenía que demostrar al pueblo estadounidense era que tenía la energía y la resistencia, y no lo hizo".

Temas fuertes

Trump no estuvo exento de sus propias debilidades, con sus características respuestas plagadas de falsedades y exageraciones, y se negó a comprometerse a aceptar los resultados de las elecciones de noviembre. Pero Biden fracasó repetidamente a la hora de aprovechar o rechazar los ataques.

Cuando se le preguntó por el aborto, uno de los temas más fuertes de los demócratas, Biden giró hacia una de sus áreas más débiles, la inmigración. Subestimó dramáticamente su historial laboral, se vio arrastrado a una serpenteante pelea sobre los hándicaps de golf y el peso de Trump, y en un momento dado afirmó que "por fin había vencido a Medicare".

El presidente está resfriado, según personas familiarizadas con el asunto.

"El equipo de Biden nunca ha oído hablar del café expreso, ni del té con miel y limón", dijo el estratega demócrata Jon Reinish.

Una victoria de Trump tendría consecuencias sísmicas para la política comercial estadounidense, el sistema fiscal, los derechos civiles y las relaciones de la nación con aliados y adversarios. Los mercados ya anticipaban el impulso de Trump. El dólar subió frente a las principales divisas a medida que los candidatos intercambiaban reproches, y el peso mexicano y el yen japonés se debilitaron.

El equipo de Biden quería enfrentarse a Trump en junio -la fecha más temprana en la historia política moderna de EE.UU.- para que la carrera pasara de ser un referéndum sobre su presidencia a un contraste con su predecesor. En lugar de ello, fue Trump, de 78 años, quien consiguió poner a Biden a la defensiva sobre la desastrosa retirada estadounidense de Afganistán, la crisis fronteriza y la inflación. Evitó el tipo de arrebatos que asolaron su primer debate con Biden hace cuatro años, cuando habló repetidamente por encima de Biden y se mostró excesivamente agresivo.

Doloroso de ver

Trump se abalanzó cuando Biden tropezó.

"Realmente no sé lo que dijo al final de esa frase, y creo que él tampoco sabe lo que dijo", dijo Trump en respuesta a una de las respuestas de Biden sobre la frontera entre EE.UU. y México.

Doce de las 14 personas que participaron en un grupo de votantes indecisos organizado por el encuestador republicano Frank Luntz dijeron que era más probable que votaran a Trump después de ver lo que describieron como un Biden dando tumbos en el debate.

Karen Kierpaul, de Michigan, era la única de la docena que se inclinaba más por Biden, pero dijo: "Ha sido muy doloroso ver a Biden esta noche".

Más adelante en el debate, las opiniones extremas de Trump y su falsa afirmación de que ganó las elecciones de 2020 sacaron lo mejor de él. El ex presidente defendió el 6 de enero de 2021 el Capitolio de EE.UU. y a los alborotadores e intentó afirmar que no había dicho que hubiera gente buena en ambos bandos de la concentración nacionalista blanca de Charlottesville, dos de los momentos más bajos de su presidencia.

Biden sí lanzó golpes contra Trump al argumentar que el expresidente es un delincuente convicto que supone una amenaza para la democracia estadounidense.

"Tiene la moral de un gato callejero", dijo Biden refiriéndose a Trump.

No obstante, la misión de Biden ante una de sus mayores audiencias del año era tranquilizar a la opinión pública sobre su fuerza y resistencia, apaciguar a los nerviosos demócratas incómodos con la decisión del presidente de presentarse a la reelección y atraerlos de nuevo a su redil. En casi todos los frentes, el presidente se quedó corto. Biden pasó más de una semana fuera de la escena pública antes del debate, preparándose con un pequeño grupo de colaboradores que llevan mucho tiempo en el cargo y que se han pasado el último año rechazando airadamente las preguntas sobre la agudeza mental y la edad del presidente.

Un comienzo lento

Más de tres cuartas partes de los adultos estadounidenses se declararon preocupados por la edad de Biden, según una encuesta de Gallup publicada este mes.

Públicamente, los cargos electos demócratas parecieron dar la razón a Biden, con probables futuros aspirantes presidenciales como la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, el gobernador de Illinois, JB Pritzker, y el gobernador de California, Gavin Newsom, defendiendo su actuación.

"Absolutamente, es nuestro candidato. Nada ha cambiado esta noche", dijo Newsom. "Todo lo contrario. Ganó en lo sustancial, eso es lo que importa al final del día".

La vicepresidenta Kamala Harris dijo en CNN que "hubo un comienzo lento pero fue un final fuerte".

Biden se animó a los 50 minutos del debate, cuando criticó las declaraciones pasadas de Trump sobre la búsqueda de represalias y, más tarde, cuando habló de los recortes fiscales de Trump y de su gestión del déficit. Biden también trató de asestar golpes a la postura de los republicanos sobre la Seguridad Social y Medicare, el historial de Trump con los votantes negros o la retirada de Trump de los acuerdos climáticos de París.

"¿Has oído alguna vez a algún presidente decir que busca retribución?". dijo Biden en un momento dado. "Este tipo no tiene sentido de la democracia estadounidense".

Sin embargo, el tembloroso discurso de Biden no le hizo ningún favor.

Maria Shriver, descendiente de la dinastía demócrata de los Kennedy y una de las invitadas de la primera dama Jill Biden al Estado de la Unión de este año, dijo que "esta noche ha sido desgarradora en muchos sentidos".

"Hay pánico en el partido demócrata", continuó en un post en X. "Va a ser una noche larga".

Siguiendo la orgullosa tradición de muchos que han pasado una mala noche en Atlanta, Biden abandonó el debate para visitar una cercana Waffle House. Allí dijo a los periodistas que le dolía la garganta y reconoció las percepciones de su actuación.

"Es difícil debatir con un mentiroso", dijo Biden.