El futuro del espacio es más grande que Jeff Bezos, Richard Branson o Elon Musk

Richard Branson ha estado en el espacio . Jeff Bezos también lo visitará pronto . Los ricos han hecho este tipo de cosas antes, pero Branson y Bezos no solo pagaron un boleto, sino que pagaron las naves espaciales. Los individuos, si son lo suficientemente ricos, ya no están en deuda con el arte del gobierno cuando quieren dejar el planeta por un tiempo.

Estos dos viajes han generado muchísimas tomas. Algunos han celebrado la ingeniería y la perseverancia necesarias para llevar a un grupo de humanos al espacio y traerlos de regreso a salvo, o la maravilla de empujar los límites de la posibilidad. Sin embargo, en su mayoría, esto ha demostrado ser una ocasión irresistible para desahogar las frustraciones sobre los multimillonarios que hacen cosas multimillonarias en lugar de centrar sus recursos en la pandemia, el cambio climático o cualquiera de las otras crisis en curso aquí en la Tierra. La gente está muriendo. El planeta está roto. Quizás estos tipos, y su colega multimillonario entusiasta del espacio Elon Musk, deberían guardar sus falos espaciales durante un par de décadas y concentrarse en algunas de nuestras preocupaciones más inmediatas.

Hace un par de décadas, cuando las respectivas compañías espaciales de los tres hombres recién comenzaban, se tomaron como evidencia de que estos nuevos tipos de ricos estaban soñando demasiado en grande. Ahora, a pesar de algunos argumentos legítimos sobre tasas impositivas efectivas y quién hace las políticas públicas, son los críticos los que están pensando demasiado en pequeño. Los viajes multimillonarios al espacio son solo los objetos más brillantes y brillantes en un campo mucho más grande.

Después de décadas de comienzos en falso, la órbita de la Tierra y los puntos más allá ya están siendo comercializados a una velocidad increíble por decenas de empresas privadas. La voluntad de Branson y Bezos de subir en sus propias naves espaciales equivale a poco más que un respaldo de que sus naves finalmente son lo suficientemente seguras para que lo intenten y, más concretamente, que el espacio está abierto para los negocios. Incluso si Bezos decide retroceder antes de su vuelo el 20 de julio, otras personas seguirán yendo al espacio, posiblemente por miles, junto con decenas de miles de máquinas diseñadas para mercantilizar aún más los cielos. Lo que suceda por encima de nosotros será una de las historias económicas y tecnológicas más importantes de la próxima década, ya sea que Musk se asiente o no en Marte.

Estas son solo algunas de las historias recientes menos comentadas de la industria espacial privada. Primero fue el debut en el mercado de valores de una compañía llamada Astra Space, que, respaldada por capitalistas de riesgo, construyó un cohete orbital viable en solo unos pocos años. Su objetivo es poner satélites en órbita todos los días. Poco después de que Astra se hiciera pública por un valor de 2.100 millones de dólares , el fabricante de satélites Planet Labs, que utiliza cientos de ojos en el cielo para fotografiar diariamente toda la masa terrestre de la Tierra, anunció sus planes para hacer lo mismo, por un valor de 2.800 millones de dólares . Firefly Aerospace tiene un cohete en una plataforma de California esperando autorización para su lanzamiento. OneWeb y SpaceX de Musk lanzan regularmente satélites destinados a cubrir el planeta en acceso a internet de alta velocidad. Rocket Lab, en el país anteriormente libre de naves espaciales de Nueva Zelanda, está planeando misiones a la luna y Venus.

El frenesí de SPAC ha sido particularmente amable con la industria espacial privada, incluidas algunas de las empresas mencionadas anteriormente. El acceso más fácil a los mercados públicos ha ayudado a atraer miles de millones de dólares de inversores entusiasmados a una industria que alguna vez dependió de gobiernos con objetivos militares vagos o visiones expansivas de las obras públicas. En parte como resultado, se proyecta que el número de satélites que orbitan alrededor de la Tierra aumentará de unos 3.400 a entre 50.000 y 100.000 en la próxima década, y eso incluso si estas empresas simplemente cumplen los pedidos que han recibido hasta ahora.

Parece probable que las estimaciones se deslicen un poco, dado que ese tipo de números requeriría que los cohetes despeguen uno tras otro desde los bulliciosos puertos espaciales privados de todo el mundo de manera extremadamente frecuente. Pero sea cual sea el momento preciso, el mensaje permanecerá sin cambios: el espacio privado está aquí. La carrera del turismo espacial de este mes es solo un escaparate de la velocidad de escape de un conjunto de cambios mucho más grandes y transformadores. Los resultados de estos cambios serán impredecibles, excepto que el ego y la codicia probablemente estarán tan presentes como siempre. No obstante, la evidencia sobre el terreno sugiere que deberíamos considerar la posibilidad de que esta industria emergente pueda salir bien.

Para comprender qué tan lejos ha llegado el espacio privado y dónde está ya la acción real, mire a Decker Eveleth , quien, hasta hace varias semanas, era un estudiante de último año anónimo en Reed College en Portland, Oregon (un problema de salud retrasó su graduación unos meses.) Eveleth es un estudiante universitario típico, excepto que, por diversión, recorre imágenes de satélite en busca de arsenales de armas y otra infraestructura militar. El mes pasado vio lo que parecen claramente más de 100 silos de misiles balísticos intercontinentales en un desierto en el norte de China, dando crédito a los rumores de que la nación está construyendo armas nucleares en grandes cantidades.

Eveleth escuchó los rumores de su mentor Jeffrey Lewis , un experto en control de armas nucleares que se especializa en este tipo de reconocimiento ciudadano, comúnmente conocido como inteligencia de código abierto. En mayo, Lewis le pidió al joven que viera qué podía encontrar. Con base en un descubrimiento anterior, Eveleth sabía que el ejército chino a veces había excavado un sitio para construir silos y luego los había cubierto con estructuras inflables similares a las pequeñas cúpulas blancas que se usan para los deportes de interior. (Lewis las llama "casas hinchables de la muerte"). Eveleth fue a buscar más cúpulas. “Tuve que hacer una serie de suposiciones”, dice. “Supuse que sería en el norte de China porque ha habido mucha actividad allí. También asumí que sería en áreas bonitas y planas con suelo de alta calidad ".

El estudiante buscó imágenes de satélite que abarcan miles de millas del desierto chino. Hasta hace muy poco, casi no existían imágenes de este tipo para este territorio. Los satélites de imágenes convencionales son costosos y, por lo general, deben apuntar con precisión a áreas discretas de gran interés. Los modelos mucho más pequeños y baratos de Planet Labs, destinados a una cobertura global, ahora han tomado fotografías de años del área que Eveleth quería. Creó un mapa cuadriculado y lo trabajó durante más de un mes hasta que vio una colección de aproximadamente 120 cúpulas en un solo lugar. Luego, ordenó las imágenes de esa área por fecha para ver un juego por juego del desmonte y la construcción del sitio. "Sabíamos que era un gran problema", dice.

Temprano el 27 de junio, Eveleth y Lewis le pidieron a Planet que tomara algunas fotos de mayor resolución del sitio. Los ingenieros de la compañía reorientaron los satélites relevantes utilizando señales de radio de estaciones terrestres, y apenas 24 horas después, la pareja pudo ver tomas mucho más claras de las cúpulas, así como trincheras para cables de comunicación que salían de lo que parecían ser instalaciones de operaciones subterráneas. A principios de julio, Lewis llevó el descubrimiento de Eveleth a la prensa. El Departamento de Estado de EE. UU. Calificó la noticia de "preocupante". Los medios estatales chinos dijeron que el sitio era solo un parque eólico en construcción, pero las imágenes de otra puesta en marcha de satélites, Capella Space, socavaron esa explicación. Los sistemas de Capella, basados ​​en un tipo especial de radar, parecían mostrar la escorrentía de líquido que salía de las cúpulas y una serie de estructuras metálicas que normalmente se utilizan para albergar armas.

Es difícil exagerar el gran avance que representan estos detectives privados. Cuando EE. UU. Fue en busca del espacio en busca de armas de destrucción masiva soviéticas a fines de la década de 1950, tuvo que usar cohetes para llevar satélites voluminosos a la órbita, donde tomaron fotos y dejaron caer sus cartuchos de película de regreso a la Tierra para ser, increíblemente, atrapados en en el aire por aviones. Más loco aún, esto a veces funcionaba. Pero el esfuerzo tomó una década de prueba y error por parte de los principales científicos y empresas de Estados Unidos, luego equipos de cientos para observar las fotos ultrasecretas. Eveleth simplemente hurgaba en su computadora portátil en su tiempo libre, y cualquier otra persona podía hacer lo mismo. “Solía ​​ser que el gobierno tenía satélites y nosotros no”, dice Lewis. “Ahora tienen satélites ligeramente mejores. Está bien, eso es bueno para ti, pero en realidad no importa ".

Los argumentos en contra de pensar en el espacio en este momento tienden a centrarse en la aparente frivolidad del turismo orbital. El Los Angeles Times resumió esta línea de razonamiento con el titular de una pieza por el talentoso escritor Michael Hiltzik: “La carrera espacial Bezos-Branson-almizcle es un enorme desperdicio de dinero y científicamente inútil.” Hiltzik continuó descartando la reciente ola de avances como simple búsqueda de emociones y distracciones. Dejando de lado el hecho de que la gente todavía gasta muchos miles de millones de dólares cada año viendo deportes y jugando videojuegos, ejemplos como el de Eveleth son un buen recordatorio de que los avances tecnológicos no siempre son propuestas A-to-B, y que sigue habiendo valor en la ciencia pura. por su propio bien, incluso si se desconocen los dividendos futuros.

Además de buscar señales de proliferación nuclear, los clientes están utilizando la red de satélites de Planet para rastrear la salud de los cultivos, las emisiones de las fábricas y la pérdida de la selva tropical. (Los usos más espeluznantes de las redes de satélite privadas, por supuesto, merecen un mayor escrutinio). Los servicios de Internet por satélite de SpaceX y OneWeb tienen el potencial de servir a miles de millones de personas que no pueden obtener acceso de banda ancha de otra manera. El éxito de Rocket Lab, una empresa creada por un tipo sin título universitario que aprendió por sí mismo la ingeniería necesaria en un cobertizo, también habla de los posibles efectos democratizadores de las empresas espaciales privadas. Las personas ricas en cero G son una parte relativamente pequeña de este panorama más amplio.

Por supuesto, las empresas basadas en el espacio todavía parecen propuestas muy arriesgadas, con grandes cantidades de beneficios lejos de estar garantizados. A pesar de que compañías como SpaceX, Rocket Lab y Planet están valoradas en miles de millones de dólares, todavía tienen que demostrar que pueden obtener ganancias en órbita tan fácilmente como las empresas más al estilo de los volantes en la Tierra. El espacio, como les gusta decir a todos en la industria, es difícil. Pero el nuevo grupo de compañías espaciales, incluidas las dirigidas por algunos magnates prominentes, están tratando de resolverlo, y las recompensas potenciales son mucho mayores que la ocasional descarga de adrenalina.

Los seres humanos nunca dejan de sorprenderse cuando su imaginación e ingenio reciben nuevos campos en los que jugar y explorar. Pisotear los paseos suborbitales o los disparos a la luna literal es perder el sentido de los ejercicios. Sí, enfrentamos grandes problemas. Pero estos problemas no serán resueltos por personas que se vuelven hacia adentro para lamentar nuestra difícil situación colectiva. Tendremos muchas más posibilidades cuando la gente mire hacia arriba con asombro y pregunte "¿Qué sigue?"