El grupo de franquicias respaldado por B. Riley se declara en quiebra en los EE. UU.

Franchise Group Inc., propietario de marcas como Vitamin Shoppe, Buddy's Home Furnishings y Pet Supplies Plus, se declaró en quiebra después de meses de pérdidas y turbulencias en torno a su patrocinador B. Riley Financial Inc.

La compañía, también conocida como FRG, se acogió al Capítulo 11 en Delaware, con una deuda de casi US$2.000 millones, según documentos judiciales. Bloomberg News, citando a personas con conocimiento del asunto, informó el sábado por la noche que FRG se estaba preparando para entregar el control a los prestamistas, entre ellos HPS Investment Partners, después de meses de negociaciones con el grupo sobre una reestructuración.

FRG dijo en un comunicado que ha llegado a un acuerdo con los prestamistas que poseen la mayor parte de su deuda senior. Según la propuesta, que debe ser aprobada por un juez de quiebras, los prestamistas que la apoyan han acordado canjear la deuda de primer grado por el 100% del capital social de la empresa reorganizada.

La empresa ha estado en el centro de la turbulencia en torno a B. Riley, la firma de inversión y corretaje con sede en Los Ángeles que ayudó a organizar la compra de FRG por US$2.800 millones el año pasado. El acuerdo fue liderado por el fundador y entonces director ejecutivo Brian Kahn.

Las acciones de B. Riley cayeron un 10% en las operaciones previas a la apertura del mercado en Nueva York después de que la compañía anunciara que necesitará asumir un deterioro adicional de 120 millones de dólares en su inversión de capital en la unidad matriz de FRG y un préstamo a Kahn.

La compra de Kahn
Apenas unos meses después de que Kahn comprara FRG a través de deuda, el fundador renunció a su puesto de director ejecutivo en medio de una investigación penal sobre su presunto papel en un caso de fraude de valores vinculado al colapso del extinto fondo de cobertura Prophecy Asset Management.

Los problemas en FRG se aceleraron a medida que sus marcas luchaban por rendir como se proyectaba, lo que se vio agravado por los vencimientos de su deuda.

Kahn ha negado categóricamente haber actuado mal o tener conocimiento de malas acciones por parte de los administradores de Prophecy, y dijo que él estaba entre aquellos que fueron defraudados como resultado de la desaparición de Prophecy.

“La quiebra de FRG es una confluencia de acontecimientos que, en última instancia, hicieron descarrilar nuestra tesis de inversión original”, dijo el cofundador y presidente de B. Riley, Bryant Riley, en un correo electrónico a los empleados.

“Desafortunadamente, la inversión se vio devastada por la abrupta caída del gasto de los consumidores en los mercados atendidos por las marcas de FRG, y las consecuencias y la incertidumbre del escándalo Prophecy y la investigación federal relacionada con Brian Kahn”.

El grupo vendió su negocio Sylvan Learning en febrero, pero otras posibles ventas se vieron obstaculizadas por las acusaciones que involucraban a Kahn, dijo el director de reestructuración de FRG, David Orlofsky, en una presentación ante el tribunal. Eso significaba que "Franchise Group no podía desapalancarse en su balance".

FRG dijo el domingo que el grupo de prestamistas de primera línea acordó proporcionar a la empresa 250 millones de dólares en financiación del Capítulo 11. La financiación, junto con el efectivo que ya está disponible, proporcionará a la empresa "amplia liquidez para mantener las operaciones en todos sus negocios y cumplir con los compromisos futuros con los empleados, clientes, proveedores, socios de franquicia y otras partes interesadas", según el comunicado.

La empresa seguirá comercializando su negocio en el marco del Capítulo 11 para garantizar que sus activos se vendan por el máximo valor posible. Como parte de la reestructuración, FRG dijo que decidió liquidar la cadena de tiendas de descuento American Freight y que comenzará las ventas de cierre de tiendas el 5 de noviembre.

A partir de 2018, Kahn utilizó una serie de adquisiciones para crear FRG con el respaldo financiero de B. Riley. En la compra del año pasado, B. Riley adquirió una participación del 31% en FRG y también le prestó unos 200 millones de dólares a Kahn, y su participación en FRG se utilizó como garantía.

Nomura Holdings Inc. también ayudó a concretar el acuerdo con FRG el año pasado al proporcionar un préstamo a plazo de 500 millones de dólares a B. Riley. El prestamista con sede en Tokio recibió acciones de FRG y el préstamo como garantía junto con otros activos, según informó anteriormente Bloomberg.

B. Riley dijo que cumple con los términos del préstamo de Nomura y que espera que se pague hasta los US$125 millones a fines de mes. Un portavoz del banco japonés rehusó hacer comentarios de inmediato.

A pesar de los titulares negativos, estamos en una situación mucho mejor de lo que la gente cree”, dijo Riley en su correo electrónico, añadiendo que B. Riley tendrá el capital para volver a crecer.

El caso es Franchise Group Inc., 24-12480, en el Tribunal de Quiebras de los Estados Unidos para el Distrito de Delaware.