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En la actualidad, la empresa con sede en Vancouver produce cobre y zinc de un puñado de minas repartidas por América y carbón siderúrgico de operaciones lucrativas en Canadá.
El destino del mayor acuerdo minero en más de una década está en manos de un magnate canadiense que hizo una fortuna con el cobre y el carbón.
Norman Keevil Jr., de 85 años, es el accionista mayoritario de Teck Resources Ltd., una empresa minera que construyó con su padre hace casi seis décadas. En la actualidad, la empresa con sede en Vancouver produce cobre y zinc de un puñado de minas repartidas por América y carbón siderúrgico de operaciones lucrativas en Canadá.
Esos activos hacen que Teck sea atractivo para los mineros globales que buscan más metales industriales que sustentan la transición global hacia una energía más limpia, lo que llevó al gigante suizo de las materias primas Glencore Plc a hacer una oferta no solicitada de US$ 23.000 millones el 26 de marzo.
Keevil a través de acciones con derecho a voto ha protegido durante mucho tiempo a la empresa de adquisiciones. Si bien los productores de metales canadienses como Falconbridge Ltd., Inco Ltd. y Alcan Inc. cayeron en manos de empresas extranjeras a principios de la década de 2000, el control de hierro de la familia mantuvo a Teck independiente. Incluso ahora, Keevil muestra poco interés en vender la compañía que construyó durante décadas.
“Es como el último de una generación de constructores de minas en Canadá”, dijo Pierre Gratton, presidente de la Asociación Minera de Canadá. “Piensas en todas esas personas que construyeron las compañías mineras más grandes de Canadá, y Norm es el último en pie”.
Keevil nació en Cambridge, Massachusetts en 1938 y pasó la mayor parte de su infancia en la naturaleza salvaje del norte de Ontario. Su padre, un graduado de la Universidad de Harvard convertido en prospector, abandonó la academia en la década de 1950 para desarrollar un pequeño depósito de cobre cerca de un asentamiento remoto llamado Teck Township, a unos 600 kilómetros (375 millas) al norte de Toronto.
'Descansa en tus minerales'
La mina se convirtió en un negocio familiar y Keevil se unió a la empresa de su padre después de completar un doctorado en geología de la Universidad de California, Berkeley, a principios de la década de 1960. En una memoria de 2017, Never Rest on Your Ores: Building a Mining Company, One Stone at a Time , Keevil recordó haber asistido a reuniones mensuales de la junta en una cabaña de troncos en una isla frente a la mina.
“Norm y su papá realmente iniciaron la empresa desde la base, sin nada”, dijo Edward Thompson, de 87 años, quien se hizo amigo de Keevil en la universidad y se convirtió en uno de los primeros ejecutivos de Teck.
Keevil compartía la afición de su padre por las apuestas comerciales de alto riesgo, y cuando Keevil asumió el cargo de director ejecutivo en 1982, promulgó una serie de adquisiciones que le dieron a la compañía algunas de sus operaciones de metales comunes más lucrativas.
En el apogeo de la crisis del petróleo de la década de 1980, se endeudó fuertemente para financiar proyectos de petróleo y carbón en las provincias occidentales de Canadá. Más tarde, buscó el respaldo de inversionistas japoneses y chinos para participar en costosas empresas mineras más al norte.
Keevil no poseía la valentía típica de los ejecutivos mineros de la época, dijo Thompson, llamándolo "agresivo en los negocios, pero de voz bastante suave, casi tímido".
“Cuando estamos juntos, a veces tengo problemas para escucharlo porque habla muy bajo”, dijo.
Aún así, Keevil rara vez se andaba con rodeos cuando se trataba de negocios. Durante la batalla para adquirir Inco en 2006, que atrajo ofertas de firmas extranjeras y de Teck, Keevil dijo que su director ejecutivo "vendió Canadá para sus propios fines".
Hoy, Keevil vive en la Columbia Británica y se ha retirado en gran medida de la vida pública. Ocupa un lugar en el Salón de la Fama de la Minería Canadiense y tiene departamentos que llevan su nombre en la Universidad de Toronto y la Universidad de Columbia Británica. Keevil no respondió a las solicitudes de comentarios de Bloomberg.
Después de la propuesta de Glencore, Keevil, quien ocupa un puesto honorario como presidente emérito de Teck, emitió una breve declaración el 3 de abril: “Apoyo inequívocamente la decisión de la junta de rechazar la oferta no solicitada de Glencore para adquirir Teck. Ahora no es el momento de explorar una transacción de esta naturaleza”.
Teck se ha protegido de tales adquisiciones gracias a la decisión inusual de la familia Keevil en 1969 de separar las acciones de la compañía en dos clases, con un grupo con más poder que el otro. A través de un holding llamado Temagami Mining Co., la familia tiene la mayoría de las acciones clase A, cada una con derecho a 100 votos, mientras que el público tiene acciones clase B, que otorgan un voto.
“Sin la protección de nuestra estructura de doble acción, Teck habría sido absorbido”, escribió Keevil en sus memorias. “Podríamos haber sido el objetivo de una adquisición oportunista y un antiguo campeón de la minería canadiense perdido en manos extranjeras”.
Los documentos corporativos publicados el 3 de abril mostraron que los miembros de la junta de Teck comenzaron conversaciones con Keevil hace un año para considerar colapsar la estructura de acciones, citando el creciente malestar de los inversores. Keevil y la junta pasaron unos cuatro meses negociando antes de llegar a un acuerdo en enero.
Ese acuerdo, que requiere la aprobación de los accionistas en una votación del 26 de abril, les daría a los Keevils seis años más de control de una empresa que han protegido con tanto cuidado.
“Es como regalar a tu bebé”, dijo Thompson. “Es difícil ver desaparecer algo que te has pasado toda la vida creando”.
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