El mundo adopta combustibles más sucios por alzas en los precios del gas

Dado que los altos precios del gas natural no muestran signos de disminuir y los suministros son cada vez más difíciles de obtener, las alternativas más baratas y más sucias al combustible parecen cada vez más tentadoras para los compradores hambrientos de energía.

Los precios del gas natural licuado en Asia están ahora en alrededor de US$50 por millón de unidades térmicas británicas. Sobre una base de energía equivalente, el precio del gas era aproximadamente el doble del diesel a principios de agosto, y el fuel oil con alto contenido de azufre y el carbón eran aún más baratos, según datos de S&P Global Commodity Insights.

En Europa la situación es similar, con el gas natural a US$60, al menos el triple del precio del Hsfo y el propano, según la consultora energética FGE.

El gas natural se ha convertido en el producto más candente ya que Rusia, una fuente crucial de gas canalizado para Europa y GNL para Asia, mantiene un control absoluto sobre los suministros en medio de una crisis energética global. No hay suficiente para todos, y se espera que la situación empeore con la llegada del invierno. Al mismo tiempo, el aumento de los precios hace que el combustible sea inasequible para algunas naciones. El resultado es que los compradores, tanto ricos como pobres, están cada vez más atentos a las alternativas.

“Con la preocupación de que los suministros puedan volverse muy escasos este próximo invierno, varios gobiernos han anunciado recientemente que permitirán quemar más fuel oil y carbón en las centrales eléctricas”, dijo Steve Sawyer, director de refinación de la consultora industrial FGE. “Si ya está instalada la flexibilidad para quemar combustibles distintos al gas natural, entonces sospechamos que ya se está utilizando”, dijo.

La Agencia Internacional de Energía elevó el jueves su pronóstico para el crecimiento de la demanda mundial de petróleo en 380.000 barriles diarios a 2,1 millones de barriles por día con la expectativa de que la industria y las generadoras de energía cambien su combustible al petróleo. La demanda adicional que provocó la revisión está “abrumadoramente concentrada” en Medio Oriente y Europa, dijo la agencia.

La opinión de la AIE fue compartida por Damien Courvalin, jefe de investigación de energía de Goldman Sachs, quien espera que el cambio de gas a petróleo represente 1,5 millones de barriles por día de demanda adicional este invierno, en comparación con un millón de barriles por día el año pasado. La demanda provendrá del sector eléctrico y de las industrias, dijo en una entrevista con Bloomberg.

En Asia, Pakistán y Bangladesh se encuentran entre los países con instalaciones considerables que pueden cambiar entre gas natural y fuel oil para la generación de energía.

Pakistán y Bangladesh “tienen una capacidad significativa de energía generada por petróleo y se enfrentan a severas restricciones presupuestarias para seguir comprando GNL caro”, dijo el consultor principal de Wood Mackenzie, Max van der Velden. “Están tratando de mantener las luces encendidas y evitar un estrés económico severo mediante el uso de fuel oil”.

El cambio del gas es un revés en el impulso global por una energía más limpia. Muchos países recurrieron al gas natural como parte de los esfuerzos de descarbonización, ya que es el combustible fósil más limpio. Las alternativas más sucias del carbón al combustible líquido harán que sea más difícil para las naciones alcanzar sus objetivos climáticos.

La Comisión de la UE continuará permitiendo una mayor generación de energía con carbón este año y el próximo, revirtiendo temporalmente la disminución a largo plazo en el consumo de carbón en Europa, dijeron analistas de Fitch Solutions en una nota del 8 de agosto. Y los precios más altos de GNL alentarán a los generadores de electricidad a nivel mundial a cambiar de materia prima de gas a carbón cuando sea posible.
Pero hay límites a la cantidad de cambio de combustible que puede ser posible. La falta de capacidad de generación de energía de petróleo es un problema, ya que puede ser difícil volver a poner en funcionamiento las plantas de energía de petróleo o carbón.

“El reinicio de tales plantas dependerá de qué tan bien se cerraron y luego se mantuvieron”, dijo Sawyer de FGE. “No esperes que esas plantas crezcan de la noche a la mañana”.

La mayor parte de la capacidad de energía petrolera de Japón está actualmente inactiva. Las plantas son viejas y caras de reiniciar, solo funcionarán por un corto tiempo y enfrentarán presiones ambientales y políticas, según van der Velden.

“Japón aún verá un crecimiento interanual de la demanda de fueloil para el sector eléctrico, pero sus ventajas son limitadas”, dijo.

Aún así, los incentivos de costos del cambio de combustible son difíciles de ignorar, y FGE espera que más países presionen para reiniciar las plantas que funcionan con petróleo. “El proceso deberá comenzar ahora si quieren estar listos y trabajando para ayudar a satisfacer la demanda de invierno”, dijo Sawyer.