El mundo necesita más litio pero no quiere más minas por desconfianza en el sector

Los precios del litio, el componente básico de las baterías de los vehículos eléctricos, se dispararon a un récord este año, lo que amplifica las preocupaciones de que no habrá suficiente metal para alejar el cambio de los motores de combustión. En ese clima, ahora debería ser el mejor momento para construir una mina.

Rio Tinto Group está descubriendo lo contrario. A los pocos meses de desvelar los planes para una mina de US$2.400 millones en el oeste de Serbia, los opositores locales organizaron un movimiento que sacudió al gobierno y paralizó las ciudades mientras miles de manifestantes marchaban por las calles.

Posteriormente, las autoridades suspendieron un plan de uso de la tierra para la mina propuesta, aunque no rechazaron el proyecto por completo. “Todo el proyecto Jadar es solo otra forma en que las empresas multinacionales, con la ayuda de nuestro estado, pueden obtener ganancias y causar daños a la gente de Serbia”, dijo Slavisa Miletic, una activista que vive cerca de la mina planeada.

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La oposición que enfrenta Río se está reproduciendo en todo el mundo, y los ejecutivos de la industria lo consideran su mayor desafío en el futuro. Southern Copper Corp. está luchando por obtener el apoyo del gobierno para un controvertido proyecto de $ 1.4 mil millones en Perú, y Lithium Americas Corp. fue llevada a un tribunal federal de EE. UU. Por su planificada mina en Nevada.

Históricamente, la minería ofrecía empleo y desarrollo económico a áreas típicamente pobres, con impuestos y regalías para llenar las arcas del gobierno. Pero con demasiada frecuencia, las personas que viven cerca pagaron un precio por la degradación ambiental y una catástrofe ocasional .

Eso está cambiando. Los lugareños están retrocediendo, decidiendo que los beneficios económicos no superan los costos para su calidad de vida. Los gobiernos también son cada vez más reacios o incapaces de hacer caso omiso de esas preocupaciones.

“Hoy es más difícil construir una mina que antes”, dijo Ben Davis, analista de minería de Liberum. “Es mucho más fácil organizar la oposición, a menudo en comunidades rurales y aisladas”.

Para aplacar a los críticos, el gobierno serbio ofreció un referéndum sobre la mina, pero eso en sí mismo se volvió controvertido, y la oposición dijo que las recientes revisiones legales inclinaron la balanza a favor del gobierno y de Río.

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Los manifestantes también criticaron un esfuerzo por acelerar los cambios de propiedad tanto para proyectos estatales como privados. La indignación obligó al presidente Aleksandar Vucic a enviar la propuesta al parlamento para que la reelaborara.

“Los problemas ambientales fueron descuidados durante mucho tiempo en Serbia porque la economía y el nivel de vida dominaron durante años”, dijo Bojan Klacar, director del Centro para las Elecciones Libres y la Democracia, con sede en Belgrado, o CESID. "Las prioridades han cambiado".

Unos miles de serbios protestaron por cuarto fin de semana en varias ciudades, exigiendo una prohibición incondicional de la exploración y extracción de litio por parte de cualquier empresa, no solo de Rio Tinto. En la manifestación más grande, en la capital, Belgrado, los activistas prometieron intensificar sus protestas si sus demandas no se cumplen para el próximo mes.

Cuando Rio, la segunda minera más grande del mundo, anunció el proyecto en julio, pareció un fracaso para el nuevo director ejecutivo, Jakob Stausholm.

El litio es un producto básico de cara al futuro fundamental para la descarbonización global. Los fabricantes de automóviles más grandes, desde Tesla Inc. hasta Volkswagen AG y Toyota Motor Corp., necesitan un suministro cada vez mayor de materiales de batería para acelerar el lanzamiento de los vehículos eléctricos, y BloombergNEF espera que la demanda de minerales en paquetes de iones de litio crezca cinco veces por 2030.

Un índice global de precios del litio se ha más que triplicado este año, y Bnef pronostica que los precios de las baterías de iones de litio aumentarán el próximo año por primera vez desde 2010.

Además, la mina se construiría en tierras de cultivo, no en bosques vírgenes, y estaría a solo 10 horas en automóvil del epicentro de la fabricación de automóviles en Alemania. El proyecto, que según Rio podría crear más de 2.000 puestos de trabajo, está programado para abrirse en 2026 y alcanzar la plena producción en 2029.

Sin embargo, a muchos no les importa esa larga lista de supuestos beneficios. El oscuro pasado de la minería incluye una plétora de desastres mortales, desde fugas de cianuro hasta derrumbes de presas.

El año pasado, el director ejecutivo de Rio se vio obligado a dimitir después de que la empresa destruyera un antiguo sitio aborigen en Juukan Gorge en Australia.

"Tenemos un historial de cosas en nuestra organización de las que no estamos orgullosos, y Juukan es el número uno en esa lista", dijo Sinead Kaufman, jefe de la unidad de Río que planea construir la mina serbia.

Y no es solo el litio lo que se está volviendo problemático. El cobre es un metal esencial para la transición energética, y se espera que la demanda crezca casi 50% en la próxima década, según la minera chilena Antofagasta Plc. Las minas suelen tardar unos 15 años en pasar del descubrimiento a la producción.

Aun así, muchos de los mejores prospectos están en el limbo. La mina de cobre Resolution propuesta por Rio en Arizona, que podría satisfacer una cuarta parte de la demanda estadounidense, está siendo revisada por el gobierno federal luego de la oposición de la tribu Apache de San Carlos, cuyo líder se negó a reunirse con el presidente ejecutivo de Rio a principios de este año.

“A pesar de la contribución de la minería a casi todos los aspectos de la vida moderna, todavía se considera que la industria toma más de lo que da”, dijo Mark Cutifani, director ejecutivo de Anglo American Plc, en un discurso en Londres este mes.

El desafío de Rio ahora es convencer a los serbios de que la mina Jadar no será como las minas de antaño. La compañía dice que se construirá con los más altos estándares, reutilizará casi toda su agua y usará camiones eléctricos.

“Una mina que se construirá en la década de 2020, que existirá durante décadas, se verá muy diferente a algo construido hace 50 años, o incluso hace 20 años”, dijo Kaufman de Rio. "Ese es el mensaje que debemos transmitir".