El potencial de Chile, Argentina, Bolivia, Perú y México en el mercado global del litio

La producción mundial de litio se ha duplicado entre 2016 y 2020 hasta alcanzar las 82.000 toneladas y va en camino de convertirse en uno de los elementos más demandados del mundo.

Esto se debe a que el litio es un componente básico de las baterías de iones que permite el flujo de la corriente eléctrica y que es un componente indispensable para los autos eléctricos. La ligereza del metal, su larga vida útil y su gran capacidad de almacenamiento lo hace un mineral muy demandado, especialmente por los grandes fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla, Ford y General Motors.

Por eso, este recurso es considerado el petróleo del futuro por su importancia para el desarrollo de pilas de larga autonomía empleadas también para la fabricación de computadores portátiles y celulares.

Son pocos los países que han logrado dominar el mercado del litio, pero América Latina, y en especial el denominado ‘Triángulo del Litio’, compuesto por Chile, Argentina y Bolivia, es la principal potencia mundial para explotarlo.

“Esta región ha atraído un mayor interés extranjero en los últimos años, aunque su potencial de producción sigue estando subexplotado. En Bolivia, por ejemplo, la extracción sigue estando muy limitada a pequeños proyectos. Esto se debe a las dificultades técnicas asociadas con la extracción de litio en el país, las políticas gubernamentales excesivamente restrictivas y la falta de tecnología a nivel nacional”, explica Gabriel Brasil, analista del Cono Sur para Control Risks.

Se estima que entre Argentina, Bolivia y Chile se encuentra 65% de las reservas mundiales de litio. Si se le suma México y Perú, la cifra asciende a 67%.

Es por esto que estas tres economías suramericanas han contemplado crear un foro de países de exportadores similar a la Organización de Países Productores de Petróleo (Opep). Los tres países tienen la intención de coordinarse para tener una política mancomunada de explotación del mineral.

“El objetivo es avanzar hacia una política para los recursos en los que tenemos tanto poder competitivo. Buscamos impulsar las políticas sectoriales que fortalezcan encadenamientos productivos en sectores considerados estratégicos para mejorar la calidad del empleo y dar más sofisticación a nuestras exportaciones”, explica la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales de Chile (Subrei).

En 2021, el principal productor mundial de litio fue Australia con 55.000 toneladas del mineral. La extracción en el país proviene en gran parte de la minería de roca dura de spodumeno, un mineral que contiene altos niveles de litio.

El segundo puesto fue para Chile, con una producción de 26.000 toneladas, ya que la nación ha hecho progresos más exitosos que sus vecinos en el desarrollo de este recurso.

El tercer lugar lo ocupó China con 14.000 toneladas, que también es el mayor consumidor de litio del mundo debido al tamaño de su industria de fabricación de baterías para vehículos eléctricos.

El precio del litio se ha disparado más de 1.000% en la última década

Las baterías de los vehículos eléctricos pueden utilizar carbonato de litio o hidróxido de litio. Según datos del portal World of Statistics, una tonelada del carbonato litio que costaba unos US$4.450 en 2012, pero este año pasó a valer US$78.032.

“El precio del litio ha llegado a niveles de locura. Tesla podría tener que ingresar a la minería y la refinación directamente a escala, a menos que mejoren los costos. No hay escasez del elemento en sí, ya que este se encuentra en casi todas partes del planeta, pero el ritmo de extracción y refinamiento es lento”, explicó el cofundador de Tesla, Elon Musk, ante el aumento de los precios del mineral.