El proyecto de fusión nuclear más grande del mundo presenta retrasos y sobrecostos

Las grietas en un componente clave revestido de plata están generando nuevas demoras y sobrecostos en el proyecto de US$23.000 millones para probar si la fusión nuclear puede generar energía limpia ilimitada.

El Reactor Experimental Termonuclear Internacional, o Iter, que se está construyendo en el sur de Francia, está siendo financiado por la Unión Europea y países como China, India, Japón, Rusia y Corea del Sur. El experimento más grande del mundo tiene como objetivo demostrar que imitar el poder que hace que las estrellas brillen puede producir energía limpia que podría ayudar a frenar el calentamiento global en la Tierra.

Pero el nuevo director general de Iter, Pietro Barabaschi, advirtió a los miembros esta semana que el proyecto enfrenta problemas que son potencialmente "extensos", junto con nuevos requisitos de tiempo y dinero que "no serán insignificantes".

El proyecto ha estado plagado de desafíos inesperados en los últimos 12 meses. Justo cuando comenzó a resolver la logística interrumpida por la pandemia, la invasión de Ucrania por parte de Moscú complicó el suministro de componentes críticos fabricados en Rusia. En mayo, murió Bernard Bigot, jefe del proyecto durante mucho tiempo. La primera tarea de su sustituto, el ingeniero italiano Barabaschi, ha sido investigar los problemas que impedirán la puesta en marcha del reactor en 2025.

En cuestión están dos componentes fabricados en Corea del Sur: escudos térmicos construidos por SFA Engineering Corp. y sectores de recipientes de vacío fabricados por Hyundai Heavy Industries Co. Ninguna de las compañías respondió a las solicitudes de comentarios de Bloomberg fuera del horario comercial.

El escudo térmico, que está revestido con 5 toneladas de plata pura y diseñado para contener un calor 10 veces más caliente que el sol, mostró grietas a lo largo de las tuberías de refrigeración, informó ITER . Los sectores de los recipientes de vacío, cada uno con un peso equivalente a 300 automóviles y tan altos como un poste de teléfono, muestran ligeras diferencias en la fabricación que complican el proceso de soldadura utilizado para unirlos.

Hasta ahora, la junta de gobierno de Iter se ha tomado los reveses con calma. En una reunión extraordinaria convocada este mes, ordenó a Barabaschi presentar un nuevo presupuesto y cronograma para presentarlo el próximo año.

“Lo que fue notable en el consejo de Iter fue la falta de señalar con el dedo”, dijo el viernes el portavoz de Iter, Laban Coblentz, en una entrevista. “Ha sido una discusión muy orientada a las soluciones”.

Se necesitarán más de 10 kilómetros (6,2 millas) de tubería para ser arrancados y vueltos a montar en el sitio, y los ingenieros se verán obligados a encontrar nuevas formas de armar el vertiginosamente complejo reactor. Se han encargado más de un millón de piezas individuales para el proyecto, que Iter calculó que estaba casi completado en 70% antes de que se descubrieran los defectos.

El retraso en Iter le dará tiempo a una nueva generación de startups de fusión estrechamente controladas para ponerse al día. Bill Gates, Jeff Bezos y Peter Thiel se encuentran entre un grupo de multimillonarios que buscan la fusión en privado. Las Academias Nacionales de Ciencias pidieron este año a EE.UU . que acelere los planes para construir un reactor de fusión piloto capaz de generar electricidad para 2035.