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Desde que se instaló el primero hace casi una década, la cantidad de máquinas venía en aumento hasta antes de las caídas
El condado de Amherst, Virginia, no tiene hospital. Tiene un cajero automático de Bitcoin. Está dentro de Dogwood Express Market, una tienda de conveniencia justo al final de la calle del concesionario local de autos usados. La máquina permite a las personas comprar, recibir y enviar Bitcoin, la criptomoneda más grande.
Si deciden hacerlo, sin embargo, es otra cuestión. “Nunca he visto a nadie usarlo”, dijo en octubre Chrissy Scruggs, una empleada de 27 años de Dogwood Express.
Desde que se instaló el primer cajero automático de Bitcoin hace casi una década, la cantidad de máquinas proliferó, inmune a los ciclos de auge y caída de las criptomonedas. Desde las bulliciosas calles de la ciudad de Nueva York hasta las comunidades rurales como el condado de Amherst, aparecieron en todas partes, símbolos físicos del creciente atractivo general de las criptomonedas.
Luego llegó 2022 y un "criptoinvierno" que hizo que Bitcoin se desplomara 64% y arrasó con las empresas de Celsius Network a FTX de Sam Bankman-Fried. La cantidad de cajeros automáticos criptográficos en los EE.UU. alcanzó un máximo de poco más de 34,000 en agosto y desde entonces ha disminuido ligeramente, según Coin ATM Radar , que rastrea las máquinas. Septiembre marcó el primer mes en la historia de la industria en el que se retiraron más cajeros automáticos de los que se instalaron, según muestran los datos de Coin ATM (octubre vio un pequeño repunte).
Peor aún, la cantidad de dinero que maneja la máquina promedio ha caído drásticamente, según muestran los cálculos de Bloomberg News basados en los datos disponibles de la industria.
La cantidad total de dinero canalizada a través de cajeros automáticos criptográficos a nivel mundial, expresada en dólares, cayó a US$230 millones en octubre desde US$349 millones en enero de 2021, según datos del investigador Chainalysis. La caída se produjo incluso cuando la cantidad de máquinas instaladas en todo el mundo casi se triplicó en el período. Eso implica una disminución de aproximadamente 75% en el valor que genera la unidad promedio.
Muchos cajeros automáticos ahora tienen poco o ningún uso. En la tienda de conveniencia Smoke Shop en el centro de Manhattan, hay una escondida entre estantes de refrescos y refrigerios. Syed Alam, que trabaja en la tienda, dijo que no le presta mucha atención a la máquina. Al mediodía de un viernes reciente, calculó que al menos una persona lo había usado ese día. Cada dos semanas, más o menos, alguien viene a recoger dinero en efectivo de la unidad.
Sin embargo, lo que está claro es que el uso ha disminuido en el último año. “Ahora, es lento”, dijo Alam, de 49 años.
Con la disminución de la demanda, los ejecutivos que estaban acostumbrados a conectar las unidades tan rápido como podían negociar nuevos arrendamientos se enfrentan a decisiones más difíciles.
Coin Cloud, que opera alrededor de 5.000 cajeros automáticos en los EE.UU. y Brasil, recurrió a asesores para ayudarlo a reelaborar alrededor de US$125 millones de deuda acumulada para financiar una expansión agresiva, informó Bloomberg News en noviembre. La compañía ha estado buscando fondos adicionales de la corredora de criptomonedas Genesis, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Algunos de los quioscos de Coin Cloud se encuentran en áreas rurales con tráfico peatonal débil, según personas con conocimiento de su negocio. Coin Cloud se negó a comentar sobre sus esfuerzos para asegurar la financiación. El director ejecutivo Chris McAlary dijo en octubre que la empresa no ha tenido que reducir su número de máquinas.
“Tienes que ser más selectivo con la ubicación que hace dos años”, dijo Ben Weiss, director ejecutivo de su rival CoinFlip. “Quieres ubicaciones que tengan largas horas y mucho tráfico peatonal”. CoinFlip no ha tenido que retirar ninguna máquina este año y sus ingresos están aumentando, dijo Weiss en octubre, sin dar detalles.
Negociación de alquileres
Hacer funcionar muchas máquinas infrautilizadas puede resultar costoso. Los operadores negocian el alquiler individualmente con los puntos de venta, aunque algunos pagan a los propietarios de las tiendas un porcentaje de los ingresos que genera una unidad, según Eric Grill, director ejecutivo del fabricante de cajeros automáticos criptográficos ChainBytes .
Grill también posee cuatro compañías de cajeros automáticos criptográficos que, entre ellos, operan "un par de cientos" de máquinas en todo el mundo. Dijo que sus negocios generalmente pagan a las tiendas alrededor de US$300 por mes para alojar una máquina, pero dependiendo de cuánto dinero genere una unidad, la tarifa puede llegar a US$1.000.
Los cajeros automáticos criptográficos en los EE.UU. generan entre US$1.000 y US$10.000 en ingresos por mes, dijo Grill a principios de noviembre. Calculó que entre 3% y 6% de eso se destina a costos operativos, como el alquiler, la comercialización y el pago de los oficiales de cumplimiento y las personas que recolectan dinero de las máquinas.
Los ejecutivos entrevistados para esta historia expresaron confianza en sus negocios incluso si el sentimiento en torno a los activos digitales se ha agriado. Los volúmenes de transacciones no son tan vulnerables a los cambios del mercado como en los intercambios de criptomonedas, por ejemplo, dijeron.
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