Entre Cornell y Colgate se llega a encontrar dura lección de economía universitaria

Desde 1824, se encuentra en una encrucijada tranquila de la educación superior estadounidense, rodeada de instituciones más ricas y prestigiosas como la Universidad de Cornell y la Universidad de Colgate.

Ahora, el pequeño Cazenovia College, en la zona rural del norte del estado de Nueva York, se está convirtiendo rápidamente en un caso de estudio de las presiones financieras que llevan al borde del abismo a decenas de universidades pequeñas y no tan famosas. En un momento en que incluso algunas universidades grandes y conocidas se sienten presionadas , y el costo y el valor de un título universitario están en duda, la tan temida sacudida en la educación superior estadounidense finalmente parece estar cerca.

Cazenovia, hogar de ZAC the Wildcat y una instalación equina de 240 acres, está justo en el medio. Hace tres años, cuando ya estaba luchando con la disminución de inscripciones, la universidad pidió prestados US$25 millones en el mercado de bonos municipales, en parte para actualizar su campus.

El mes pasado, dejó de pagar esa deuda , luego de que un esfuerzo por refinanciarla no tuvo éxito, lo que apunta a un destino que podría esperar a instituciones similares. Con un total de aproximadamente 750 estudiantes, y con un costo total de US$51,404, Cazenovia podría avanzar cojeando por ahora si puede llegar a un acuerdo con los tenedores de bonos antes de la fecha límite del 3 de noviembre. Pero su futuro es, en el mejor de los casos, incierto.

Cazenovia no está solo. Alrededor de US$653 millones de deuda pendiente vendida para colegios y universidades de EE.UU. han incumplido o tienen pagos en riesgo, según muestran los datos compilados por Bloomberg. En 2021, la Universidad del Valle de Ohio, una pequeña universidad cristiana en Virginia Occidental, cerró después de dejar de pagar alrededor de US$9 millones en bonos municipales. En septiembre, Regions Bank presentó una demanda en nombre de los tenedores de bonos que exigían el pago de US$9 millones de deuda vendida por el ahora cerrado Judson College en Alabama.

El telón de fondo brutal de los préstamos en el mercado de bonos municipales, donde las universidades a menudo buscan financiamiento, está aumentando las tensiones, con tasas de interés en aumento y escepticismo hacia los créditos en dificultades que crece junto con el riesgo de recesión.

“Los problemas de Cazenovia son emblemáticos de los desafíos que las escuelas de artes liberales pequeñas y menos selectivas están experimentando en todo el país”, dijo John Ceffalio, analista de bonos municipales de CreditSights. “Vamos a ver una cantidad cada vez mayor de rebajas, más fusiones y más incumplimientos en los próximos años”.

Futuro 'insostenible'

Incluso antes de que la pandemia cerrara las escuelas durante meses o más, muchos estaban bajo presión. Un tercio de las universidades de EE.UU. se enfrentan a un “futuro financiero insostenible”, y alrededor de 100 cerraron o se fusionaron entre 2010 y 2020, dijeron los consultores de Bain & Co. en un informe de julio .

Algunas escuelas han regresado del borde fiscal. Sweet Briar College en Virginia casi cerró en 2015, antes de que las exalumnas recaudaran los fondos necesarios.

Cazenovia “tiene la intención de trabajar con los tenedores de bonos hacia una resolución mutuamente aceptable de las obligaciones de la universidad”, dijo William Veit, director financiero de la escuela, en una presentación de valores del 3 de octubre .

Timothy Greene, un portavoz de Cazenovia, dijo el miércoles que la escuela “está estructurando una modificación de la deuda que avanza en una dirección positiva”. Él rechazó a hacer más comentarios.

Acierto de inscripción

Los bonos sin calificación que Cazenovia vendió hace tres años fueron para refinanciamiento y otras necesidades, incluido el mantenimiento de dormitorios. En ese momento, estaba bien metido en su batalla para estabilizar la matrícula, que se ha reducido de alrededor de 1100 en 2014, una cifra que incluye a todos los estudiantes de tiempo completo y de tiempo parcial.

El impulso de Nueva York para proporcionar matrícula gratuita en las universidades públicas a los residentes de bajos ingresos contribuyó a la disminución. Al pedir prestados documentos, la escuela también citó tendencias demográficas desfavorables. Se prevé que la cantidad de graduados de la escuela secundaria de Nueva York disminuya un 14 % en 2037 a partir de 2019, según la Comisión Interestatal Occidental para la Educación Superior.

Cazenovia ha tratado de impulsar la inscripción, incluso aumentando su tasa de aceptación al 96 % en 2021, desde el 90 % en 2013, según documentos de fianza .

'Preocupación continua'

Por ahora, los bonos, garantizados por el campus y los ingresos de la universidad, representan la mayor amenaza inmediata para el futuro de Cazenovia, en lugar de la falta de estudiantes.

Los auditores dijeron en un informe de enero que la administración de la escuela había concluido que la incertidumbre en torno a la deuda “arroja dudas sustanciales sobre la capacidad de la universidad para continuar como empresa en funcionamiento dentro de un año a partir de la emisión de estos estados financieros”.

El bono se estructuró para que venciera el 1 de septiembre, un enfoque diferente de la cantidad de emisores de bonos municipales que toman prestado, a través de la deuda que vence en trozos en un horizonte largo, lo que facilita el pago.

En junio, Cazenovia intentó sin éxito obtener un préstamo para refinanciar la deuda que vencía en septiembre, según muestran los documentos de los bonos. Su pago de capital atrasado el mes pasado dio lugar a conversaciones con inversores. El síndico de los tenedores de bonos, UMB Bank, acordó no actuar hasta que finalice un acuerdo de indulgencia en noviembre, según muestra una presentación .

Un portavoz de UMB se negó a comentar, al igual que los representantes de Nuveen y Abrdn Plc, que se encuentran entre los tenedores de bonos.

Los tenedores de bonos tienen un incentivo para reestructurar el acuerdo para maximizar lo que recuperan, dijo Lisa Washburn, directora general de Municipal Market Analytics. Pero sin un cambio en la inscripción a largo plazo, es posible que la escuela deba fusionarse con un rival o incluso cerrarse, dijo.

Los analistas que siguen la educación superior también ven riesgos para otras escuelas si no pueden acceder al mercado de bonos.

“Va a ser más difícil poder reestructurar la deuda y encontrar el alivio del servicio de la deuda y los ahorros en este entorno de tasas de interés”, dijo Dora Lee, directora de investigación de Belle Haven Investments.