Estados Unidos busca bloquear acuerdo entre JetBlue y Spirit Airlines por vías legales

Un abogado del Departamento de Justicia de Estados Unidos instó el martes a un juez federal a bloquear la adquisición planeada por JetBlue Airways por US$3.800 millones de la aerolínea de ultra bajo costo Spirit Airlines en el inicio de un juicio antimonopolio muy seguido.

El caso ante un tribunal federal de Boston es parte de un amplio esfuerzo de la administración del presidente Joe Biden para preservar la competencia entre las aerolíneas de menor costo , garantizando que los viajes aéreos sigan siendo asequibles para muchos más consumidores estadounidenses.

La abogada del Departamento de Justicia, Arianna Markel, en su declaración inicial dijo al juez de distrito estadounidense William Young que el acuerdo daría lugar a menos vuelos y asientos y precios más altos.

Dijo que un análisis interno de JetBlue proyectó que sus tarifas aumentarían 30% una vez que Spirit, que compite con JetBlue en alrededor de 100 rutas a nivel nacional, no sea un competidor. Los pasajeros sufrirían aproximadamente mil millones de dólares en daños netos al año, dijo.

"JetBlue cuenta con el hecho de que eliminar Spirit y la competencia que ofrece Spirit permitirá a JetBlue aumentar las tarifas", dijo Markel. "Eso es un daño real para personas reales".

El abogado de JetBlue, Ryan Shores, respondió que el caso era un desafío "equivocado" a una fusión entre la sexta y séptima aerolínea más grande de Estados Unidos, que en conjunto controlan menos de 8% del mercado interno dominado por cuatro aerolíneas más grandes.

Esas cuatro aerolíneas estadounidenses -United Airlines, American Airlines, Delta Air Lines y Southwest Airlines- dominan 80% del mercado nacional tras una serie de anteriores fusiones de aerolíneas que el gobierno federal "bendijo", dijo Shores.

Sin embargo, Shores aseguró que el gobierno había intentado erróneamente impedir que JetBlue se convirtiera en un desafío mayor para esas cuatro aerolíneas y perturbara un mercado que se ha vuelto "malo para la competencia y malo para los consumidores". "En este caso, el gobierno ha perdido el bosque por los árboles", afirmó Shores.

La prueba comenzó el mismo día que JetBlue publicó resultados inferiores a los esperados en el tercer trimestre, citando retrasos en el control del tráfico aéreo y el clima durante la temporada de viajes de verano, y proyectó una pérdida mayor de lo esperado en el cuarto trimestre. Sus acciones cayeron 6,7% a un mínimo de casi 12 años en las operaciones matutinas.

JetBlue ha calificado el acuerdo como favorable al consumidor y ha tratado de aliviar las preocupaciones antimonopolio de los reguladores estadounidenses al aceptar vender las puertas y franjas horarias de Spirit en ciertos aeropuertos de la ciudad de Nueva York, Boston, Newark y Fort Lauderdale.

Pero el Departamento de Justicia ha dicho que esas desinversiones no son suficientes, y en una demanda presentada en marzo argumentó que la aerolínea combinada perjudicaría a los consumidores al aumentar las tarifas y reducir las opciones en rutas a nivel nacional.

El departamento está demandando junto con los fiscales generales demócratas de seis estados y el Distrito de Columbia. Llaman a Spirit una "aerolínea disruptiva e innovadora" cuyo modelo de bajo costo y sencillo ha obligado a reducir precios en toda la industria.

El caso del departamento es parte de un impulso más amplio de la administración Biden para intensificar agresivamente la aplicación de las leyes antimonopolio, una iniciativa que ha tenido resultados mixtos en los tribunales.

JetBlue ya era el foco de uno de sus casos anteriores, y en mayo otro juez de Boston, Leo Sorokin, se puso del lado del gobierno al determinar que la asociación de JetBlue en el noreste de Estados Unidos con American Airlines violaba la ley antimonopolio. Posteriormente, JetBlue decidió poner fin a la alianza. American Airlines está apelando la decisión de Sorokin.